Скифы — древние племена, жившие на территории Юга нашей страны. В VII — III вв. до н. э. скифы населяли широкие пространства степей между Доном и устьем Дуная. Это была несколько племен, родственных по языку и культуре. Одни племена занимались земледелием и вели оседлый образ судьбы, другие были кочевниками-скотоводами. В скифском племенном альянсе господствующее положение занимали кочевники — царские скифы. Им были подвластны все остальные племена. Во главе племени царских скифов находились наследственные вожди, которых греки именовали царями.
Неполные и отрывочные сведения о скифах сохранились в трудах древнегреческих и римских авторов. Самый детально поведано о скифах в IV книге «Истории» Геродота, греческого историка, жившего в V в. до н. э. Полезные материалы, значительно дополнившие письменные источники, были взяты благодаря археологическим раскопкам скифских поселений и особенно курганов — могильных насыпей.
Геродот ярко и красочно обрисовал обряд похорон вождей царских скифов — царей. Кладбище скифских царей, по Геродоту, пребывало в местности Геррос, где-то в районе Днепровских порогов. По окончании смерти царя в данной местности рыли громадную четырехугольную могилу. Покойника бальзамировали: извлекали внутренности, заполняли пустоты ароматическими травами и намазывали труп воском. После этого на траурной колеснице покойника возили по всем подвластным ему племенам. Скифы в знак траура отрезали себе часть уха, расцарапывали рот иное, протыкали стрелами левую руку.
Золотая ваза с изображением скифов из кургана Кулъ-Оба
По окончании того как траурная процессия объезжала все подвластные племена, царя хоронили. Скифы верили в загробную судьбу, исходя из этого вместе с царем хоронили одну из его жен, виночерпия, повара, конюха, слугу, вестника, коней, отборный скот и зарывали золотые сосуды. Над могилой насыпали курган, стараясь сделать его как возможно выше. Через год около кургана расставляли 50 чучел княжеских коней, насаженных на колья, с убитыми слугами.
В то время, когда умирал рядовой скиф, то покойника везли только к друзьям и родственникам. Любой из них устраивал поминки. Данный обряд продолжался в течение 40 дней, по окончании чего происходили похороны.
Очень многое из того, о чем писал Геродот, подтверждено археологическими данными. На обоих берегах реки Днепра, неподалеку от города Никополя, находятся известные царские курганы скифов. самые известные из них — Чертомлык, Солоха и Мелитопольский. Большая часть царских скифских курганов относится к IV—III вв. до н. э. — периоду громаднейшего экономического и политического могущества скифов. К этому времени у них возросло имущественное неравенство и усилилась царская власть.
Курганы скифской знати являются огромные земляные насыпи высотой до двадцати метров и диаметром основания более 200 м.
Погребальные сооружения складываются из коридоров и — глубокого колодца входа с подземными нишами-камерами. Знатных скифов клали в могилы в богатом уборе. На покойника надевали массивные золотые шейные гривны, бусы, золотые серьги, браслеты. Одежда, головной убор, погребальное покрывало были обшиты золотыми бляшками с разными изображениями. В могилу мужчин-солдат непременно клали громадной комплект оружия: металлические мечи, украшенные золотом, копья, луки со стрелами, положенными в особый футляр (горит), оправленный золотой пластиной, медные панцири, пояса, шлемы.
В особых нишах ставили золотые и серебряные сосуды для питья. В громадные медные котлы клали пищу для покойников: часть туши лошади либо коровы.
В царских курганах, таких, как Чертомлык и Солоха, отысканы погребения насильственно умерщвленных людей — жены царя, дружинников, слуг. С этими родными к царю людьми кроме этого клали в могилу довольно много имущества. Неподалеку от царских гробниц найдены погребения конюхов, а рядом с ними в особых ямах — захоронения лошадей. Это были верховые кони царя: на уздечках у них золотые, серебряные и медные украшения. Видятся в царских скифских курганах остатки погребальных упряжных коней и колесниц, на которых возили повозку с трупом царя.
Часть предметов, отысканных в погребениях скифских знати и царей, сделана скифами, но многие вещи изготовлены греческими мастерами, жившими в греческих колониях — городах Северного Причерноморья.
Особенно занимательны для историка предметы, на которых изображены картины из судьбы скифов: армейские эпизоды, сцены быта либо охоты.
Скифы поставляли в греческие города Северного Причерноморья зерно, шкуры, скот, рабов и в обмен на них приобретали драгоценности, вино, масло и т. п. Барыши от торговли с греками составляли серьёзную статью доходов скифской знати.
Сцена из судьбы кочевых скифов на вазе из кургана Кулъ-Оба. Слева—два скифских солдата разговаривают, третий натягивает тетиву на лук. Справа—один скиф вырывает зуб, а второй бинтует ногу раненому.
Курганы рядовых скифов — маленькие земляные холмики высотой до 1 м. В вырыт колодец с маленькой катакомбой — нишей для покойника. В погребениях несложных скифов нет дорогих греческих вещей, украшений и золотых сосудов. Но и тут для покойников оставляли мясо, а рядом клали нож с костяной рукояткой. В мужских погребениях видится оружие, а в женских — незатейливые орудия труда и недорогие украшения.
Скифы-кочевники жили в кибитках либо в войлочных переносных юртах. Глиняные модельки скифских кибиток были отысканы при раскопках, а изображения скифских юрт — в одном из склепов в Керчи. Следов от поселений кочевников не сохранилось. Но археологам отлично известны неукрепленные поселения земледельческих племен скифов, в особенности в окрестностях города Ольвии и по нижнему течению Днепра.
Геродот отмечал отсутствие укрепленных поселений у скифов. И вправду, первое большое укрепленное городище у них появилось лишь в конце V в. до н. э., т. е. позднее того времени, в то время, когда Геродот путешествовал по земле скифов.
Это городище пребывало на левом берегу Днепра, на почвах современных сел Большой Знаменки и Каменки, Запорожской области. Оно занимало огромную площадь — около 12 км — и было обнесено земляным валом и рвом. По гребню вала в древности шла кладка из сырцового кирпича. В южной части городища было сооружено дополнительное упрочнение — цитадель, последнее убежище при нападения неприятелей; вместе с тем цитадель была и самая богатой частью городища: тут жила скифская знать. В IV—III вв. до н. э., т.е. в ту эру, к которой относятся курганы, городище было главным ремесленным, а быть может, и политическим центром всей Скифии. Тут изготовляли металлические орудия труда, предметы конского убора, медные различные украшения и наконечники стрел. Изделия ремесленников-металлургов были предназначены не только для обитателей городища, но и для широкой продажи.
К концу III в. до н. э. территория, занятая скифами, существенно сократилась. С запада скифов оттеснили фракийские племена, пришедшие с балкан, из-за Дона в степи Северного Причерноморья продвинулись сарматы. Во владении скифов остались только небольшой район и степной Крым по Бугу и Нижнему Днепру. Под натиском сарматов центр скифского царства был перенесен с Нижнего Днепра в Крым. Столицей стал город Неаполь на реке Салгире (на восточной окраине современного Симферополя). Эта так называемая «Малая Скифия» просуществовала до конца III в. н. э.
Сейчас происходят большие трансформации в культуре и хозяйстве скифов. Главным занятием большинства скифских племен стало земледелие. Продажа хлеба греческим городам Северного Причерноморья приносила солидную часть доходов скифской знати. Видя, как удачна заморская торговля для греческих городов, скифы неоднократно пробовали захватить эти города.
В культуре поздних скифов очень сильно начало сказываться греческое влияние, с одной стороны, и действие сарматских племен — с другой. Под влиянием сарматов изменилось оружие (показались долгие мечи и копья), украшения скифов и отдельные предметы быта. Город Неаполь по примеру греческих городов был укреплен замечательной оборонительной стеной с башнями. В нем выстроили частные и публичные каменные строения, на площади поставили статуи. Представителей царского рода стали хоронить в каменном мавзолее, выстроенном у муниципальный стенки Неаполя, а рядовых скифов — на кладбище неподалеку от города.
Нередкие войны скифов с греческими городами и армейские столкновения с сарматскими племенами, продвигавшимися на запад, очень сильно ослабили скифское царство. В конце III в. н. э. скифское царство было завоевано германскими племенами (готами и другими), пришедшими из Прибалтики. Скифы были частично стёрты с лица земли, частично слились с чужими племенами. На рубеже V—VI вв. н. э. на части территории, ранее занятой скифами, расселились славянские племена.
