Описания путешествий известны с незапамятных времен. Это были рассказы о народах и неведомых землях, о опасностях и приключениях, выпавших на долю путешественника. Так, к примеру, сын венецианского торговца Марко Поло в собственной «Книге» (1298) поведал европейцам о путешествиях на Восток, о собственной жизни в Китае, а русский торговец из Твери Афанасий Никитин в «Хожении за три моря» — о диковинной Индии XV в. В отечественные дни «Путешествие на «Кон?Тики» Т. Хейердала открыло современному человечеству старую культуру острова Пасхи, а «Дорога в космос» Ю. А. Гагарина разрешила заметить земной шар с орбиты космического корабля.
Корни многих литературных путешествий направляться искать в фольклоре и мифологии, где странствие храбреца делается для него наиболее значимым опробованием.
Литературное путешествие многолико. Оно выступает и как особенный жанр (к примеру, «Одиссея» Гомера, древнерусские «хожения»), и как разновидность поэмы, очерка, романа («Кому на Руси жить отлично» Н. А. Некрасова, «Путешествие в Арзрум» А. С. Пушкина, «Приключения Гекльберри Финна» М. Твена), и как составная часть произведения («Путешествие Онегина» в романе Пушкина). Чаще всего путешествие делается композиционной базой литературного произведения, поскольку дает автору полную свободу для связи и развёртывания событий.
Одним из старейших мифологических и фольклорных сюжетов есть путешествие в царство мертвых: Орфей ищет в том месте погибшую Евридику, Иван?царевич — похищенную Василису Премудрую, в вавилонском эпосе Гильгамеш отправляется в подземный мир на поиски людской бессмертия, храбрец «Калевалы» Вяйнямейнен похищает в другом мире изобилия и мельницу счастья Сампо. В древней и средневековой литературе такое путешествие делается сюжетной и композиционной базой великих произведений — «Энеиды» Вергилия (I в. до н. э.) и «Божественной комедии» Данте (1307–1321). Плодотворной для литературы была и фольклорная традиция радостного карнавального путешествия по преисподней, которое дается в четвертой книге известного французского романа ренесанса «Гаргантюа и Пантагрюэль» Ф. Рабле.
Ключевую роль в истории литературного путешествия сыграл перенос внимания читателя с внешнего замысла на внутренний — на переживания и чувства путешествующего храбреца. У истоков этого поворота стоит «Сентиментальное путешествие по Италии и Франции» британского писателя XVIII в. Л. Стерна, позвавшее к судьбе целую литературу сентиментальных путешествий, для которых маршрут путешествия уже не имел значительного значения: странствовать возможно было, не выходя из собственной помещения, волей воображения и при помощи географической карты. Сентиментальные путешествия в начале и — конце XIX в. становятся объектом пародии, что говорит о популярности и расцвете жанра: так, безымянное «Путешествие моего двоюродного братца в карманы» (1803) обрисовывает содержимое карманов. Один остроумный человек насчитал в это время 506 предлогов для странствий.
В русской литературе финиша XVIII в. опыт сентиментального путешествия вошел в преображенном виде в «Письма русского путешественника» Н. М. Карамзина с их глубокими раздумьями о месте России в культуре и европейской истории. Он отразился и в выдающемся монументе русской художественной публицистики — «Путешествии из Санкт-Петербурга в Москву» писателя-революционера А. Н. Радищева, нарисовавшего ужасные картины русском действительности и открыто выступившего против крепостничества и самодержавия.
Писатели-романтики XIX в. культивируют форму лирического путешествия, тему «духовного скитания» романтического храбреца (характерный пример — «Паломничество Чайльд Гарольда» Дж. Байрона). Путешествие для романтиков с их культом свободы имеется проявление несложного из людских прав — права на передвижение в противоположность узничеству. Не случайно любимым мотивом романтической поэмы делается бегство из неволи («Братья разбойники» А. С. Пушкина, «Мцыри» М. Ю. Лермонтова) .
Тяжело переоценить место путешествия в истории развития и становления жанра романа. Мотив странствия делается организующей идеей романа, одним из ведущих раскрытия характера и способов испытания храбреца (от «Золотого осла» Апулея до «Плахи» Ч. Айтматова).
В психотерапевтическом романе путешествие воплощает идею духовного поиска, в особенности серьёзную для так именуемого романа воспитания («Годы странствий Вильгельма Мейстера» И. В. Гёте). Путешествие храбреца в романе имеет еще одно метафорическое значение — оно выступает как школа судьбы. испытания и Странствия романного храбреца в большинстве случаев воплощают сущность его жизненного пути, его судьбы («История Тома Джонса, найденыша» Г. Филдинга, перемещение храбреца из провинции в столицу в романах Стендаля и О. де Бальзака). Вероятна и замена перемещения в пространстве путешествием во времени. Данный вид литературного путешествия самый деятельно разрабатывают писатели-фантасты («Машина времени» Г. Дж. Уэллса, «И грянул гром» Р. Брэдбери и др.).
Путешествие — всегда живое, незастывающее литературное явление. Практически каждое известное литературное путешествие непременно делается объектом пародии. Рабле пародирует Данте, Сервантес — рыцарское путешествие, Стерн — путешествия писателей-просветителей, а «Странник» А. Ф. Вельтмана — сентиментальные путешествия. Литературный путешественник волен выбирать любой метод передвижения — от ветхого плота (Гек Финн) до пушечного ядра (барон Мюнхгаузен).
Сложилась характерная метафора: чтение — это путешествие. Читатель как бы странствует вместе с храбрецом, проходит с ним школу судьбы.
Путешествие — жанр, разрешающий включить в повествование дневник и письмо, автобиографию и сентиментальную повесть, нравоучительную проповедь и любовную новеллу, вольно меняя их, как бы имитируя естественное, неорганизованное течение самой жизни. В данной свободе жанра, фактически не знающей границ, заключена его притягательность для литературы старой и новой.