Вопросы публичного развития постоянно находились в поле зрения философов. По мере накопления знаний выделилась особая философская дисциплина — социальная философия. Становление знаний об обществе представлено направлениями и различными школами. Главными из них являются: социологический идеализм; географизм; исторический материализм; биологизм, психологизм, техницизм. Идеализм в социологии исходит из признания первичности духовной стороны публичного развития (Логос, Всевышний, мысль, сознание). Материалистические тенденции в обществоведении проявляются в поиске материальных оснований исторического процесса (географические условия, орудия труда, экономические отношения и др.). Самый полно и последовательно эти тенденции воплотились в историческом материализме, теоретической базой которого явилось материалистическое познание истории. Ответственными проблемами социальной философии являются: деятельность человека, соотношение объективных закономерностей субъективной деятельности и общественного развития людей. В большинстве современных социальных теорий общество рассматривается как очень сложная, саморегулирующаяся совокупность. Разные подходы к проблеме человека и общества обогащают социальную философию, являются условием ее предстоящего развития.
Формирование представлений об обществе
Понятия «общество» (древнеславянское обчий — то, что около), «публичный», «социальный» (лат. societas — общество) очень распространены и употребляются в разных значениях. В ходе философского анализа понятие «общество» вероятно значит, во-первых, обособившуюся от природы часть материального мира и, во-вторых, определенный период, ступень в развитии людской истории («первобытное общество», «технотронное общество», «цивилизованное», «капиталистическое» и т.д.).
Идеализм в социологии опирается, в первую очередь на факт того, что деятельность человека постоянно носит осмысленный, сознательный темперамент. Каждому материальному, практическому результату деятельности предшествует совершенный образ, проект, выступающий в качестве цели, в соответствии с которой происходит выбор тех либо иных средств ее успехи. Из этого и делается вывод об основополагающей роли сознания, его первичности по отношению к вторым публичным феноменам. Социальной базой аналогичных воззрений служил объективный процесс отделения умственного труда от физического, духовного производства от материального. Философы-идеалисты основную задачу публичного развития видели в духовном самоусовершенствовании человека и общества. Общество рассматривалось как агрегат индивидов, действующих в соответствии со устремлениями и своими целями. Тут нет места историческим закономерностям. Мнения, мысли, намерения выдающихся людей, исторических деятелей определяют развертывание событий. Из этого и главный тезис идеализма: «Сознание людей определяет их бытие». (Гегель, Конт)
Натуралистическое направление характеризуется пониманием общества как естественного продолжения природы, природных условий, космоса. Вопрос о влиянии географических условий был поставлен еще в трудах древних авторов — Гиппократа, Геродота, Полибия. Потом в XVIII-XIX вв. в трудах Ш.Монтескье, Г.Боккля, Э.Реклю появилась и взяла собственный завершение концепция географического детерминизма. Яркое влияние космоса через солнечное и космическое излучение развивали в собственных трудах А.Чижевский, Л.Гумилев. Приверженцы социобиологии (Э.Уильсон, Р.Докинс и другие) связывали многообразие исторического процесса с генетическими, расовыми, половыми изюминками. Представители натуралистического направления связывали возможность развития человечества с освоением космических «окрестностей» Почвы, а после этого и более далеких пространств Вселенной (К. Э. Циолковский и другие «космисты».)
Самый последовательно материалистические воззрения на историю были развиты в трудах К.Маркса и Ф.Энгельса. Исходным пунктом рассмотрения социальных процессов были люди, наделенные интересами и потребностями, находящиеся в определенных связях между собой. Совокупность публичных сотрудничеств всех социальных субъектов и образует конкретно-историческое общество. Формирование материалистического понимания истории связано с выделением из отношений и всей совокупности связей материальных (экономических) взаимоотношений. На этом основании было сформулировано понятие «публичного бытия». Под последним понимались материальные материальные жизни отношения и условия общества людей друг к другу, природе. Показателем материальных публичных взаимоотношений есть их независимость от публичного сознания. Наоборот, публичное бытие определяет публичное сознание — сложную совокупность эмоций, взоров, идей, теорий, в которых отражается публичное бытие. Но публичное сознание — это не пассивное созерцание: оно, со своей стороны, оказывает активное обратное действие на бытие.
Происхождение теорий техницизма (индустриализма) связано с процессами научно-технической революции (НТР) XX века и теми радикальными трансформациями в обществе, каковые она обусловила. К самый известным относятся теории «стадий роста» У.Ростоу, «индустриального общества» Р.Арона, Ж.Фурастье, «общества управляющих» Д.Бернхема, «интегрального общества» У.Бакингема и другие. В базе этих теорий лежит концепция «технологического детерминизма», раскрывающего яркие причинно-следственные связи между процессами НТР и социальными трансформациями. Теории техницизма развиваются в русле предшествующих философских традиций (Г.Риккерт, М.Вебер, В.Зомбарт, О.Конт) и владеют собственной понятийной базой. Главное направление изучений — преобразования в социальной и природной среде под влиянием научного прогресса и радикальное изменение в связи с этими новациями, места человека в мире. Деятельно обсуждаются темы: специфика социальных общественных институтов и связей индустриального общества, отношение индивида к публичным ролям (освобождение — отчуждение), необоснованность смысложизненных установок и отношение к религии (секуляризация), содержание социального времени (будущее) и другие. В широком временном диапазоне прослеживается сообщение техники и технического прогресса с развитием социокультуры в целом.