В 1855 г. в Санкт-Петербург из Нижнего Новгорода приехал юный пианист и композитор Милий Алексеевич Балакирев (1836—1910).
Не обращая внимания на собственные восемнадцать лет, он, по словам В. В. Стасова, был в музыке уже не учеником, а «целым молодым доктором наук». «… какое количество он знал и осознавал в музыке, столько не знали и не осознавали, думается, все наибольшие русские музыканты того времени…»
Глинка и Даргомыжский почувствовали в нем страстного продолжателя начатого ими дела — создания русской хорошей музыки.
К Балакиреву, как будто бы к магниту, потянулись юные любители музыки. В 1856 г. с ним познакомился армейский инженер Цезарь Антонович Кюи (1835—1918), через год — офицер Преображенского полка Мусоргский (см. ст. «М. П. Мусоргский»). Тогда же началось сближение Балакирева с искусствоведом Владимиром Васильевичем Стасовым (1824—1906) — горячим приверженцем русской музыки. В 1861 г. к ним присоединился получавший образование Морском корпусе Николай Андреевич Римский-Корсаков, а в 1862 г.— доктор химических наук Александр Порфирьевич Бородин (см. ст. об этих композиторах). Начальником кружка стал Балакирев — человек с броским творческим даром, передовыми взглядами и огромными познаниями, чье влияние на товарищей было бесконечным.
Балакиревцы обсуждали и детально разбирали новые произведения участников кружка и лучшие образцы хорошей русской и западноевропейской музыки. В базе их дружбы лежало единство убеждений, идей, рвение создать произведения, глубоко народные по содержанию, необычные и новые по форме. Они грезили продолжить дело Глинки и Даргомыжского, правдиво отразить в музыке и современную судьбу, и историю родной страны, раскрыть достаток и красоту народных сказаний. его друзья и Балакирев вдохновлялись песнями других народов и русского. Стремясь познакомить широкие слои общества с русским музыкальным фольклором, Балакирев довольно много сил дал изданию и собиранию народных песен.
Одно за вторым начали появляться превосходные произведения балакиревцев: первые Бородина Римского-и симфонии Корсакова, романсы Мусоргского, увертюры Балакирева на темы народных песен, его же «восточная фантазия» для фортепьяно «Исламей» и другие. Римский-Корсаков начал писать оперу «Псковитянка», Мусоргский — оперу «Борис Годунов». Стасов, увлекаясь планами балакиревцев, сам порою подсказывал им очень многое. Это он внес предложение Бородину написать оперу на базе «Слова о полку Игореве», подал Мусоргскому идея о «Хованщине». Стасов и Кюи пропагандировали идеи балакиревцев в печати. «…какое количество поэзии, эмоции, умения и таланта имеется у маленькой, но уже могучей кучки русских музыкантов», — так в один раз написал о них Стасов. С той поры наименование «Могучая кучка» окончательно закрепилось за этим творческим содружеством композиторов.
Балакиревский кружок притягивал к себе передовых любителей музыки, критиков, исполнителей.
В 1862 г. упрочнениями его друзей и Балакирева была открыта Бесплатная музыкальная школа. Балакирев стремился привлечь в нее как возможно больше людей из народа, дабы дать им возможность обучаться. В концертах школы исполнялись выдающиеся произведения западных композиторов и русских: Глинки и Даргомыжского, Шумана и Бетховена, Берлиоза и Листа. Все это выяснило историческое значение школы, которая, по словам ее приверженцев, «дала музыкальные познания громадной массе желающих».
К началу 70-х гг. Балакирев был уже известен как создатель нескольких увертюр, музыки к катастрофе Шекспира «Король Лир», многих романсов, последовательности фортепьянных произведений. Музыка Балакирева красива и красочна. Композитор особенно обожал рисовать картины природы, сцены народного быта. Его завлекало своеобразие восточных напевов, и он часто разрабатывал их в собственных произведениях.
Придворная знать всячески старалась помешать деятельности «Могучей кучки» и Бесплатной музыкальной школы. Балакирев не выдержал трудностей борьбы и в начале 70-х гг. на время абсолютно отошел от общественной деятельности и музыки.
К творчеству он возвратился только через пара лет. За это время он быстро изменился, отказался от многих прошлых убеждений. Его бывшие ученики выросли, стали совсем независимыми живописцами, но окончательно сохранили верность правилам «Могучей кучки», не смотря на то, что она прекратила существовать как единый кружок.
В последнее десятилетие судьбы Балакирев опять отдает собственные силы воспитанию молодых композиторов и творчеству. Он заканчивает симфоническую поэму «Тамара» (по Лермонтову), другие произведения и Первую симфонию.
Деятельность композиторов «Могучей ее» основателя и кучки Балакирева — одна из самых славных страниц в истории русской музыки и мирового музыкального мастерства. Передовые идеи «Могучей кучки» и Сейчас воодушевляют советских музыкантов.