Классицизм (от лат. classicus — «примерный») — художественное направление (течение) в литературе и искусстве XVII — начала XIX в., для которого свойственны высокая гражданская тематика, строгое соблюдение определенных творческих правил и норм. На Западе классицизм формировался в борьбе против пышного барокко. Влияние классицизма на художественную судьбу Европы XVII — XVIII вв. было широким и долгосрочным, а в архитектуре продолжалось и в XIX в. Классицизму как определенному художественному направлению характерно отражать жизнь в образах совершенных, тяготеющих ко общей «норме», примеру. Из этого и культ античности в классицизме: хорошая древность выступает в нем как пример совершенного и гармонического мастерства.
художники и Писатели довольно часто обращаются к образам древних мифов (см. Древняя литература).
Классицизм достиг расцвета во Франции в XVII столетии: в драматургии (П. Корнель, Ж. Расин, Ж. Б. Мольер), в поэзии (Ж. Лафонтен), в живописи (Н. Пуссен), в архитектуре. В финише XVII в. Н. Буало (в поэме «Поэтическое мастерство», 1674) создал развернутую эстетическую теорию классицизма, оказавшую огромное действие на формирование классицизма и в вторых государствах.
Столкновение личных гражданского долга и интересов лежит в базе французской классицистической катастрофе, достигшей идейных и художественных высот в творчестве Корнеля и Расина. Персонажи Корнеля (Сид, Гораций, Цинна) — мужественные, жёсткие люди, движимые долгом, полностью подчиняющие себя служению национальным заинтересованностям. Показывая в собственных храбрецах противоречивые душевные перемещения, Корнель и Расин сделали выдающиеся открытия в сфере изображения внутреннего мира человека. Проникнутая пафосом изучения людской души, катастрофа заключала минимум внешнего действия, легко укладывалась в известные правила «трех единств» — времени, действия и места.
Правильно эстетики классицизма, строго придерживающейся так называемой иерархии жанров, катастрофа (наровне с одой, эпопеей) относилась к «высоким жанрам» и должна была разрабатывать особенно ответственные публичные неприятности, прибегая к древним и историческим сюжетам, и отражать лишь возвышенные смелые стороны. «Высоким жанрам» противостояли «низкие»: комедия, басня, сатира и др., призванные отражать современную реальность. В жанре басни прославился во Франции Лафонтен, а в жанре комедии — Мольер.
В XVII в., пронизанном передовыми идеями Просвещения, классицизм проникнут страстной критикой порядков феодального мира, защитой естественных прав человека, свободолюбивыми мотивами. Его отличает кроме этого громадное внимание к национальным историческим сюжетам. Наибольшими представителями просветительского классицизма являются Вольтер во Франции, И. В. Гёте и И. Ф. Шиллер (в 90?е гг.) в Германии.
Русский классицизм зародился во второй четверти XVIII в., в творчестве А. Д. Кантемира, В. К. Тредиаковского, М. В. Ломоносова, и достиг развития во второй половине столетия, в творчестве А. П. Сумарокова, Д. И. Фонвизина, М. М. Хераскова, В. А. Озерова, Я. Б. Княжнина, Г. Р. Державина. В нем представлены все наиболее значимые жанры — от эпопеи и оды до комедии и басни. Превосходным комедиографом был Д. И. Фонвизин, создатель известных сатирических комедий «Недоросль» и «Бригадир». Русская классицистическая катастрофа показала тёплый интерес к национальной истории («Димитрий Самозванец» А. П. Сумарокова, «Вадим Новгородский» Я. Б. Княжнина и др.).
В конце XVIII — начале XIX в. классицизм как в России, так и во всей Европе переживает кризис. Он все более теряет связи с судьбой, замыкается в узком кругу условностей. В это время классицизм подвергается острой критике, в особенности со стороны романтиков.