Русские мореплаватели и землепроходцы спасались от цинги отварами из хвойных растений (верхний рисунок). В XVI — XVII вв. на сбор шиповника для царской семьи отправляли в степи нынешней Оренбургской области «конных травников» (средний рисунок). Экипажи затертых во льдах судов спасались от цинги отварами из хвойных растений (нижний рисунок).
Это было в 1736 г. Русские суда под руководством наибольших Алексея Дмитрия Чирикова и мореплавателей Лаптева отправились на розыски Северного морского пути. Они были затерты льдами и зазимовали у побережья нынешнего моря Лаптевых. Не так долго осталось ждать запасы свежих продуктов и овощей иссякли, кончилась и квашеная капуста. Команда прекратила отличать завтраки от ужинов, так они стали однообразны: все те же сухари, солонина, сушеная рыба. В этот самый момент моряки друг за другом начали заболевать цингой. Лишь отвар из хвои спас многих из них от смерти.
На протяжении второй Камчатской экспедиции известного русского мореплавателя Витуса Беринга в 1741 г. суда «Св. Петр» и «Св. Павел» прибыли на Командорские о-ва с экипажами, больными цингой. Тут сам Беринг и многие моряки погибли от цинги. Остальные спаслись от смерти тем, что употребляли в пищу зелень и траву, собранную по указанию ботаника экспедиции Сгеллера.
Британский мореплаватель Джемс Кук в отыскивании средств, выручающих от цинги, создал на собственных судах в плавании 1772—1775 гг. морской противоцинготный паек, в который входил лимонный сок.
Цинга с покон веков была бичом путешественников и мореплавателей. От нее жестоко страдали экипажи судов экспедиций Васко да Шума, Магеллана и многих вторых. Без преувеличения возможно заявить, что в эру парусного флота цинга унесла среди моряков больше жертв, чем все морские сражения.
В ветхой Руси цинга была простой гостьей. Она не щадила ни простых людей, ни боярские и царские семьи. Люди продолжительно искали средства, излечивающие это серьёзное заболевание, и понемногу поняли, что против цинги отлично действуют свежее мясо, настои и отвары из хвои.
Так лечили цингу в XVI и XVII вв. русские мореходы и землепроходцы, продвигавшиеся на северо-восток нашей страны.
Народная медицина с давних времен знала кроме этого противоцинготное воздействие шиповника. Как лечебное средство он ценился в старину весьма высоко. Для сбора ягод шиповника в степи нынешней Оренбургской области еще в XVI и XVII вв. посылались особые экспедиции особенных «конных травников», лекарских учеников и лекарей, обслуживавших царя, его семью и солдат. Сбором шиповника были обязаны заниматься и крестьяне.
В далеком прошлом, более ста лет назад, начались и научные поиски средств, предохраняющих от цинги, пеллагры, бери-бери. Обстоятельство происхождения этих заболеваний в то время не была разгадана, но наблюдательные люди угадывали какую-то связь между болезнями ими и характером питания. Так, к примеру, в 1820 г. русский военно-морской доктор Петр Вышневский первый высказал предположение, что в растительных продуктах содержится предохраняющее от цинги вещество. Превосходное открытие сделал в 1880 г. юный русский доктор Николай Иванович Лунин, занимавшийся изучением влияния разных пищевых веществ на организм животных. Создавая бессчётные испытания, он понял, что белые мыши, приобретавшие натуральное коровье молоко, отлично росли и были здоровы, а мыши, которых он кормил раздельно всеми веществами, входящими в состав молока, — белками, жирами, молочным минеральными веществами и сахаром, погибали. Эти испытания разрешили Лунину сделать серьёзный научный вывод, что в состав молока, не считая известных уже веществ, входят еще какие-то не узнаваемые, но совсем нужные для жизни элементы.
Но, как это довольно часто бывало в царской России, Лунин не отыскал помощи в собственных научных изучениях и не смог их продолжать.
А в это же время таинственные заболевания — цинга, пеллагра, бери-бери — свирепствовали и уносить жертвы во всех государствах мира.
Витамины
В 90-х гг. прошлого столетия голландское правительство постаралось узнать обстоятельства происхождения бери-бери. В г. Батавию (сейчас Джакарта), на о-ве Ява, была отправлена рабочая группа. Но работа данной комиссии не принесла ничего хорошего, в силу того, что ученые пришли к ошибочному заключению, что бери-бери — заразная заболевание. Лишь один из участников рабочей группы, юный военврач Эйкман, не согласился с этим. Дабы продолжить опыты и свои наблюдения, он остался на Яве. Голландское правительство не отыскало нужным оказать помощь ему деньгами. Эйкману было нужно экономить во всем. Время от времени его скудных средств не хватало на прокорм подопытных кур. Тогда приходилось кормить их остатками вареного риса из кухни тюремной поликлиники, где было довольно много больных бери-бери. Каково же было удивление Эйкмана, в то время, когда через некое время он понял, что у кур начались судороги и параличи, т. е. те же явления, какие конкретно наблюдались у больных бери-бери.
Опять и опять ставил он испытания и, наконец, взял весьма занимательные результаты: больные куры скоро поправлялись, в то время, когда их начинали кормить рисовыми отрубями.
Эти наблюдения привели Эйкмана к выводу, что при очистке риса из него удаляется какое-то вещество, предохраняющее от бери-бери.
И. И. Лунин — первооткрыватель витаминов — проводит испытания на мышах.
В 1907 г. норвежское правительство, озабоченное бессчётными болезнями бери-бери среди моряков рыбацкого флота, поручило ученым Холсту и Фрёлиху изучить питание на рыбачьих парусных судах. Эти ученые, проводя испытания на морских свинках, кормили их зерном и совсем нежданно позвали у них не бери-бери, а обычную цингу.
Так поиски, в первый раз в мире начатые русским исследователем Луниным, шли все дальше и дальше. Но прошло продолжительных тридцать лет по окончании открытия Лунина, перед тем как польский ученый Казимир Функ, трудившийся в Лондоне, взял в 1912 г. из рисовых отрубей (шелухи) кристаллическое вещество, которое, согласно его точке зрения, должно было бы излечивать больных от бери-бери. Функ полагал, что ему удалось выделить в чистом виде новое, нужное для жизни вещество. Он назвал его «витамин», что свидетельствует «жизненный амин» (амин — это химическое соединение, содержащее азот).
Функ высказал предположение, что обстоятельство болезней бери-бери, цингой, рахитом и пеллагрой — недочёт в организме тех или других витаминов. Он внес предложение назвать эти болезни «авитаминозами» (приставка «а» свидетельствует отрицание, авитаминозы — заболевания, вызванные отсутствием витаминов в пище).
Предложенные Функом заглавия «авитаминозы» и «витамины» взяли общее признание и прочно вошли в жизнь и науку.
С 1918 г. вещество, предохраняющее от цинги, назвали витамином С. А в 1927 г. венгерскому химику Сент-Дьёрдьи удалось выделить из надпочечных желез животных, после этого из апельсинов, красного и капусты стручкового перца малоизвестную до тех пор органическую кислоту. В то время, когда ее дали морским свинкам, больным цингой, они выздоровели. Так был отыскан противоцинготный витамин — один из наиболее значимых для человека витаминов, — витамин С. В 1932 г. Сент-Дьёрдьи внес предложение назвать эту кислоту аскорбиновой (скорбут — по-латыни цинга, аскорбиновая кислота — противоцинготная кислота).