Николай Михайлович Пржевальский — известный путешественник, первый европейский исследователь внутренних районов Центральной Азии. Его путешествия принесли мировую славу русской географической науке. Восемнадцать лет собственной жизни он дал изучению Центральной Азии. Маршруты Пржевальского верхом и пешком составили около 32 тыс. км.
Появился Николай Михайлович в 1839 г., в селе Кимборово, Смоленской губернии, в семье отставного военного. В то время, когда Пржевальскому исполнилось 7 лет, погиб его папа. Мальчик рос под наблюдением матери в имении Отрадное, в глуши смоленских лесов. Любимой его сказкой была «Иван великий охотник», а любимыми игрушками — ружье, стрелявшее желудями, и охотничий лук, что ему смастерил дядя Павел Алексеевич, любитель природы и страстный охотник. Громадное влияние на мальчика оказывала няня Ольга Макаровна.
Десяти лет мальчика отдали получать образование Смоленскую гимназию. Владея способностями и хорошей памятью, Пржевальский стал первым учеником в классе. На время каникул он приезжал в Отрадное, где целыми днями охотился и ловил рыбу. Он отлично знал птичьи голоса, звериные тропы и был заправским охотником.
Потом путешественник неоднократно с признательностью вспоминал о той свободе, которую предоставляла ему мать.
Н. М. Пржевальский на пути в Центральную Азию. (Картина Е. О. Бургункера.)
Юный Пржевальский весьма обожал книги: он увлекался историей, зоологией и географией. Приключения храбрецов любимых книг и охотничьи походы пробудили у него мечту о путешествиях.
Пржевальский обучался уже в последнем классе гимназии, в то время, когда началась война с Турцией. В течение одиннадцати месяцев смелые русские матросы и солдаты защищали Севастополь от многотысячной армии британцев, турок и французов. Увлеченный патриотическим порывом, парень, окончив гимназию, поступил добровольцем в армию. Но к этому времени Крымская война уже окончилась.
Военный ситуация была не по душе Пржевальскому. Он зачитывался книгами, увлекался охотой и так же, как и прежде грезил о путешествиях. в один раз он написал рапорт руководству прося перевести его на Амур. Ответ был совсем неожиданный: «На три дня под арест».
В 1861 г. Пржевальский поступил в Академию Генштаба, где наровне с армейскими предметами изучал географию, историю, ботанику и зоологию.
При переходе на старший курс академии Николай Михайлович написал произведение «Военно-статистическое обозрение Приамурского края». За эту работу Русское географическое общество в 1864 г. избрало его в настоящие участников.
По окончании академии Пржевальский являлся адъютантом в Полоцком пехотном полку. Но мечта о путешествиях не покидала его. На столе у него в большинстве случаев лежала карта Африки, изучения которой лишь начались. Известны были только окраины огромного материка. И Пржевальский наносил на карту маршруты собственных предполагаемых путешествий по Африке.
Скоро Николая Михайловича перевели в Варшавское военное училище учителем истории и географии. Пржевальский был красивым педагогом. Отлично зная и любя собственный предмет, он сразу же заинтересовал собственных учеников. Неудовлетворенный существующим книжкой, Пржевальский составил новый — «Записки по общей географии для юнкерских училищ».
Н. М. Пржевальский.
Полагая путешествие в Африку неосуществимым по материальным соображениям, Пржевальский создал маршрут экспедиции по Центральной Азии и представил его в Русское географическое общество, но ему отказали. Семенов-Тян-Шанский дал совет ему заняться изучением Дальнего Востока, и Николай Михайлович принял данный совет.
В 1867 г. Пржевальский получил приказ о переводе его в Восточно-Сибирский округ.
В мае следующего года он был командирован из Иркутска в Уссурийский край для переписи населения и изучения путей сообщения с Кореей и Маньчжурией, и для исправления карты.
Со своим спутником — парней Ягуновым — Николай Михайлович спустился по р. Амуру, плавал на лодке по р. Уссури, пробирался тропами неизвестного края, замечая необычную природу, где видятся южная и северная растительность, где ель обвита виноградной лозой, а рядом с грецким орехом и пробковым деревом растут пихты и кедры.
«Охотничья собака отыскивает вам медведя либо соболя, но тут же рядом возможно встретить тигра, не уступающего в силе и величине жителю джунглей Бенгалии»,— писал Пржевальский. Более двух лет путешествовал тут Николай Михайлович. Собственную первую экспедицию он обрисовал в увлекательной книге «Путешествие в Уссурийском крае».
Окрыленный успехом первого путешествия, Пржевальский обратился к Русскому географическому обществу прося оказать помощь ему организовать экспедицию в Монголию, Тибет и Китай. Взяв согласие, он начал подготавливаться к поездке в Центральную Азию.
В осеннюю пору 1870 г. Пржевальский отправился из Кяхты в далекое путешествие с верным спутником — своим бывшим учеником в Варшавском армейском училище подпоручиком Михаилом Александровичем Пыльцовым.
Маленький караван из 8 верблюдов больше трех месяцев шел от Кяхты до Калгана. Из этого города, расположенного в ущелье, закрывающем проход к Великой Китайской стенке, Пржевальский направился в Пекин. Взяв у китайского правительства паспорт и забрав в спутники двух казаков из русского консульства, Пржевальский отправился в феврале на север, к оз. Далай-Нур. Он отлично изучил это озеро и изучил его окрестности.
По окончании двухмесячного путешествия по юго-восточной Монголии экспедиция возвратилась в Калган и из этого направилась к р. Хуанхэ.
Переправившись на правый берег, путешественники пошли по пустынному плато Ордос, вверх по реке. Переход был мучителен: стояла нестерпимая жара, накаленный песок обжигал у верблюдов подошвы.
Из Ордоса экспедиция переправилась на левый берег Хуанхэ, в Алашань — южную, самая дикую, бесплодную часть Гоби.
От Динъюаньина (сейчас Баян-Хото), единственного города в широком пустынном крае у западных склонов хребта Алашань, Пржевальский был должен возвратиться: не осталось средств для продолжения путешествия.
Великая Китайская стенки недалеко от Пекина. На протяжении путешествия 1870-1873 гг. Н. М. Пржевальский побывал в столице китайского страны Пекине. Тут во всем величии предстал перед путешественником превосходный монумент старого строительного мастерства великого китайского народа.
На обратном пути было нужно претерпеть довольно много опасных приключений и мук. Но самые тяжёлые дни пережил Пржевальский, в то время, когда заболел Пыльцов. Больной ехал верхом и часто падал с седла. К тому же и сам Пржевальский в ветреный морозный сутки обморозил пальцы на обеих руках. Целый обратный путь, около 1300 км, экспедиция прошла в два месяца и незадолго до нового (1872)года возвратилась в Калган.
В марте 1872 г. Пржевальский отправился в новый поход с целью достигнуть берега р. Янцзы-светло синий.
В составе экспедиции опять было четыре человека. Двух казаков из русского консульства в Китае, каковые были слишком мало усердными, Пржевальский заменил вторыми.
По привычному пути экспедиция прошла в Динъюаньин. Пржевальского радовало, что новые участники экспедиции — юные казаки Панфил Чебаев и бурят Дондок Иринчинов — были красивыми спутниками.
Из Динъюаньина Пржевальский прошел с караваном тангутов через ужасные пески Алашань, пересек цветущую провинцию Ганьсу, Южно-Гэтунские горы, изучал малоизвестные европейской науке горы Наньшань.
В последних числах Октября русские путешественники вышли на берег оз. Кукунор. «Мечта моей жизни исполнилась! Заветная цель экспедиции была достигнута! То, о чем сравнительно не так давно еще лишь мечталось, сейчас превратилось уже в осуществленный факт! Действительно, таковой успех был приобретён ценою многих тяжёлых опробований, но сейчас все пережитые невзгоды были забыты, и в полном восхищении находились мы с товарищем на берегу великого озера, любуясь на его чудные темно-голубые волны»,— записал Пржевальский в ежедневник.
Следуя на юго-запад от Куку нора, Пржевальский изучил Южно-Кукунорский хребет и, перевалив через один из его отрогов, вышел на равнины Цайдама. Из этого караван экспедиции направился в верховья р. Янцзы.