На заре развития астрономии звезды считались без движений укрепленными на небосводе, но по мере накопления данных и повышения точности наблюдений это представление было уничтожено. В первый раз предположение о том, что угловые расстояния между звездами изменяются со временем, высказал китайский астролог И. Син (683—727 гг. н. э.). Современной астрономии известно довольно много обстоятельств, в результате которых угловые расстояния между звездами изменяются. Это рефракция света в воздухе (см. Рефракция астрономическая), дневная и годичная аберрация света, годичный параллакс.
Собственными перемещениями звезд именуют только те их угловые перемещения, каковые происходят благодаря настоящего перемещения звезд в пространстве либо благодаря перемещения в пространстве Нашей системы, из которой мы ведем наблюдения. Наряду с этим ту часть собственного перемещения, которая позвана перемещением звезды в пространстве, именуют пекулярным перемещением, а часть, обусловленную перемещением Нашей системы, — параллактическим.
Собственное перемещение звезды равняется ее угловому перемещению за год, в большинстве случаев высказываемому в угловых секундах. Личные перемещения малы и для большинства звезд не превышают сотых долей секунды в год. Громаднейшее собственное перемещение, равное 10,27?, имеет звезда Барнарда в созвездии Змееносца. Знание собственных перемещений нужно для построения фундаментальных каталогов звезд, определения их расстояний, для изучения кинематики (механики перемещения) звезд в отечественной Галактике, а также в ассоциациях и звёздных скоплениях.
Определение собственных перемещений звезд из-за малости их связано с громадными трудностями. Современные определения собственных перемещений выполняются фотографическим способом, что основан на сравнении нескольких астрофотографий одной и той же области, сделанных через большой (20 лет и более) временной отрезок. Точность определения собственных перемещений фотографическим способом образовывает ±0,003?.
Первые личные перемещения звезд были выяснены британским астрологом Э. Галлеем в 1718 г. для трех броских звезд: Сириуса, Арктура, Альдебарана. Систематические работы по определению собственных перемещений начинались в конце XVIII в., но громадный размах они взяли лишь в отечественном столетии, в связи с применением фотографии в астрономии. К середине 70-х гг. личные перемещения выяснены примерно для 300 000 звезд.