Большая часть побережья Северной Америки и Аляска были открыты и изучены русскими людьми весьма в далеком прошлом.
Первые исследователи побывали у берегов Аляски в начале XVIII в. С того времени в западной части береговой полосы Америки все в большем количестве и все потом на юг, впредь до современного города Сан-Франциско, распространялись русские поселения. Аляска надолго стала владением России.
Г. И. Шелихов организовал в Америке школы для детей алеутов и быстро интересовался их работой. (Картина А. Ф. Билль.)
Громадную роль в освоении Аляски русскими и в изучении ее во второй половине XVIII в. сыграл «именитый гражданин города Рыльска» Григорий Иванович Шелихов.
Шелихов появился в 1747 г. в купеческой семье. Детство он провел в г. Рыльске, Курской губернии. Еще юношей он прослышал о пушных достатках Сибири п решил попытать счастья в данной далекой почва.
Приехав в г. Иркутск — большой культурный и торговый комплекс Сибири,— Шелихов поступил на работу к торговцу Голикову. По торговым делам ему было нужно довольно много путешествовать по Сибири.
В 1775 г. Шелихов выехал на Дальний Восток в Охотск. В компании с другими торговцами он снаряяіал суда для промысла дюрских бобров и котиков. Понемногу у Шелихова созревал замысел освоения и всестороннего изучения северо-запада Америки.
Летом 1783 г., выстроив два корабля, Шелихов отправился к берегам Америки, держа курс на о-в Кадьяк.
Карта плавания Г. И. Шелихова.
Хорошая погода в начале плавания скоро сменилась ветреной, и, наконец, разразился сильный шторм. Волны перекатывались через палубы, суда ложились на бок, задевая мачтами гребни волн.
«Буря сия столь была громадна, что лишались и надежды в собственной жизни»,— писал Шелихов.
Перезимовав на о-ве Беринга, летом следующего года суда подошли к изрезанному глубокими заливами о-ву Кадьяк.
Тут на берегу Шелихов основал поселок и завязал мирные сношения с жившими на острове эскимосами. Он продемонстрировал эскимосам преимущество русских домов, пищи, орудий и одежды, организовал школу, где эскимосских детей учили русской грамоте и счету. Помимо этого, Шелихов отправлял молодых эскимосов в Россию для обучения в школах Иркутска и Охотска.
Селение Шелихова на о-ве Кадьяк — первое постоянное русское поселение на американском берегу, основанное Шелиховым. Тут он организовал школу для эскимосских детей.
С первых шагов собственной деятельности на материке Америки Шелихов выступил не только как глава купеческой компании, но и как госдеятель, осознающий значение для России хозяйственного освоения новых земель.
Он беспокоился об изучении северо-запада Америки и для данной цели отправлял особые экспедиции, каковые изучали побережье и наносили его на географическую карту.
Промышленникам, отправлявшимся на охоту за морским зверем, Григорий Иванович наказывал расспрашивать у местных обитателей о достатках земных недр нужными ископаемыми, а морей — рыбой и зверем. В тех местах, где побывали отряды Шелихова, они ставили другие знаки и кресты в подтверждение принадлежности этих земель России.
На многих островах и на побережье материка Америки были основаны постоянные крепости и русский поселения. Шелихов составлял замыслы селений и новых крепостей, давал подробные указания, как их строить, как размещать жилые и хозяйственные постройки для большей безопасности и для удобства обитателей. Около поселков показались пашни, дававшие хорошие урожаи; поселенцы разводили коз. и свиней, привезенных из России.
Через два года по окончании того, как Шелихов высадился на о-ве Кадьяк, он отправился обратно в Россию, покинув назначенному им временному правителю Русской Америки К. А. Самойлову письменные наставления, в которых сказал о укреплении и русских дальнейшем расширении владений их хозяйства.
«Заведенное мною российской грамоте местных жителей детское училище умножить,— писал он,— для чего потребные книги я из Охотска ко мне отправлю… потому что… без идеальных переводчиков никакого прочного установления сделать не возможно».
Г. И. Шелихов.
В Иркутске Шелихов написал губернатору донесение о собственной деятельности по освоению Русской Америки, приложив к нему планы и карту плавания уже выстроенных крепостей и поселений.
В этом описании содержится довольно много увлекательных сведений о географии северо-западной Америки, о жизни и быте эскимосов. Составленные Шелиховым побережья и географические карты островов были посланы в Санкт-Петербург, где их применяли при составлении карты Тихого океана.
Все увлекательное, что Шелихов видел п слышал на протяжении собственного нахождения в Америке, он изложил в двух книгах, каковые были изданы в Санкт-Петербурге в 1791 г.
Не считая описания плавания, Григорий Иванович сообщил в них подробные сведения о климате, растительности и животном мире северо-запада Америки. Весьма интересны страницы книги, посвященные описанию быта и жизни эскимосов. Шелихов отлично отзывался о способности и культуре этого народа. Книги Григория Ивановича перевели на германский и британский языки.
Шелихову хотелось заинтересовать русских новыми почвами и привести к желанию переселиться в данный далекий край.
В последующие годы он руководил переселением русских в новые почвы, организовал регулярное сообщение с Русской Америкой и пара новых экспедиций для освоения берегов и дальнейшего изучения Америки.
Во многих пунктах американского побережья были поставлены металлические доски с гербом России и с надписью: «Почва Русского владения». Местные обитатели были приняты в русское подданство.
Григорий Иванович намечал замыслы новых экспедиций.
«Сужу я, — писал Шелихов,— что нужно необходимо распространить мореплавание отечественное по Тихому океану потом нынешних пределов… ездить в Кантон, Макао, в Батавию; в Филиппинские и Марианские острова»
Неожиданная смерть прервала жизнь Григория Ивановича. Он погиб 48 лет в 1795 г.
писатели и Поэты посвятили подвигам «Колумба росского», как именовали Шелихова, собственные произведения. Узнаваемый поэт Державин писал:
Колумб тут росский погребен,
Проплыл моря, открыл страны безвестны…
Иллюстрация к книге Шелихова «Российского торговца именитого Рылъского гражданина Григория Шелихова первое странствование с 1783 г. по 1787 г. из Охотска по Восточному океану к Американским берегам». Стихи, помещенные под рисунком, принадлежат перу М. В. Ломоносова.
А поэт И. Дмитриев тогда же обратился к будущим поселенцам в Америке:
Помни, потомок, Что росс, твой предок, был и на востоке громок.
По окончании смерти Шелихова организованная им торгово-промысловая компания начала называться Российско-американской компанией. Ее возглавил А. А. Баранов, удачно продолжавший дело Шелихова.
На о-ве Ситха (о-ве Баранова) был выстроен г. Ново-Арханельск — столица Русской Америки. Неподалеку от залива Сан-Франциско, на границе с испанскими владениями, стояла русская крепость Росс. Местные обитатели, индейцы, видели в русских надежных защитников от ожесточённых испанцев, превращавших их в рабов.
Расширялась и торговая деятельность Российско-американской компании. Ново-Архангельск скоро стал большим благоустроенным портом, принимавшим не только русские, вместе с тем и зарубежные суда. В городе показались общеобразовательные и ремесленные школы, библиотека, театр и другие культурные учреждения. Появились и предприятия.
Русские научные экспедиции изучали сейчас не только побережье, но и глубинные районы страны. Понемногу на Аляске были изучены горные хребты, реки, озера.
Не обращая внимания на большие удачи по освоению американских земель, царское правительство относилось равнодушно к потребностям русских поселенцев в Америке. Исходя из этого, в то время, когда в 1867 г. США обратились с предложением реализовать им все русские владения в Америке, правительство сочло вероятным уступить эти земли США.
Коммунистический народ постоянно будет не забывать о Григории Ивановиче Шелихове и его ассистентах — русских поселенцах и мореходах, внесших солидный вклад в географическое изучение Америки.
Многие заливы, реки и проливы в северной части бассейна Тихого океана носят имя Шелихова: в Охотском море залив Шелихова, остров Кадьяк от Аляски отделяет пролив Шелихова и т. д.