Среди полярных исследователей, пожалуй, тяжело отыскать путешественника, которого возможно было бы сравнить с американцем Робертом Пири по настойчивости и упорству, с какой он стремился к цели собственной жизни — достигнуть Северного полюса земного шара. Двадцать три года собственной жизни затратил он на то, дабы осуществить собственную заветную мечту. Неоднократно непреодолимые препятствия вынуждали его с полпути возвращаться обратно; но трудности лишь закаляли волю путешественника, усиливали в нем веру в конечную победу.
Пири выступил на покорение полюса уже будучи умелым полярным путешественником. Он совершил пара тяжёлых походов по северной Гренландии. Пири первым пересек данный самый громадный остров в мире в его северной, самая широкой части и выяснил северные границы Гренландии. Путешественник открыл и изучил наибольшие ледники острова. Гренландские походы были хорошей школой для полярного путешественника; на протяжении этих экспедиций Пири ход за шагом совершенствовал технику санных походов по разрезанным глубокими трещинами льдам.
Роберт Пири
С 1897 г. начинается новый период в деятельности Пири. Он разрабатывает проект экспедиции к полюсу на санях по льдам Северного Ледовитого океана от Почвы Гранта — самой северной части Канадского Арктического архипелага.
Летом 1898 г. состоялась первая экспедиция Пири по льду океана на псах к Северному полюсу. С того времени в течение четырех лет подряд Пири пробовал дойти до полюса, но любой раз непреодолимые препятствия мешали ему достигнуть цели. На протяжении одного из походов он отморозил ноги и лишился семи пальцев.
В 1905 г. Пири отправился в новую экспедицию к полюсу на намерено выстроенной для полярных плаваний яхте «Рузвельт». Практически сразу после выхода в плавание судно вступило в борьбу со льдами и настойчиво вело ее до самого мыса Шеридан, на северном берегу Почвы Гранта. Тут Пири остановился на зимовку. Весной в сопровождении нескольких запасных партий он выступил к полюсу. Но путь скоро преградили трещины и полыньи. Попытки обойти их ни к чему не привели. На протяжении сильной бури приходилось отлеживаться в спальных мешках. Путь с каждым шагом становился все тяжелее; собаки и люди в упряжках выбивались из последних сил.
21 апреля 1906 г. Пири достиг 87°06? с. ш. Так на большом растоянии на север еще не заходил ни один человек. На предстоящий путь к полюсу не хватало продуктов, да и силы людей были истощены. Путешественникам было нужно возвратиться на судно, которое отвезло их на родину. Пири было уже более пятидесяти лет, а цель его жизни все еще не была достигнута. Летом 1908 г., отправляясь в новую экспедицию на корабле «Рузвельт», Пири твердо сделал вывод, что это путешествие будет для него последним. В экспедиции принимал участие 21 человек. Опыт посоветовал Пири, что выйти победителем из схватки с жёсткой природой он сможет лишь посредством эскимосов. Исходя из этого «Рузвельт» входил в селения на берегу Гренландии, где Пири вербовал эскимосов.
Зимовку устроили на мысе Шеридан. Весной Пири вышел в поход к полюсу.
в первых рядах основной полюсной партии двигались вспомогательные отряды, каковые строили снежные домики и устраивали склады продовольствия. Когда экспедиция вступила на долгий лед, ей встретились тяжелые торосистые нагромождения, и дорогу приходилось прорубать посредством ледорубов. После этого стали попадаться более разводья и — серьёзные препятствия трещины. По нескольку дней путники ожидали у края полыньи, пока она сомкнётся либо открытая вода затянется молодым льдом. Тогда, рискуя судьбой, они скоро перебирались на другую сторону разводья и шли к полюсу.
Иногда разражались снежные бури, температура окружающей среды временами падала ниже 50°. На морозе керосин делался белым и вязким. С каждым днем дорога становилась все тяжелее. Нескончаемые разводья сменялись торосистым льдом, и перемещение по нему изматывало собак и людей. Сани довольно часто ломались; приходилось останавливаться и из остатков двух сломанных мастерить одни сани. В то время, когда не хватало терпения ожидать у края очередной полыньи, вырубали ледяную глыбу и переправлялись на ней, как на пароме, на другую сторону разводья. По пути иногда виделись белые песцы и медведи, а в воде — тюлени.
Вспомогательные партии друг за другом покидали главной полюсный отряд. Для последней, решающей атаки на полюс Пири отобрал пять человек: четырех эскимосов и собственного верного спутника, участника большинства его экспедиций негра Хенсона. На полюс Пири не забрал ни одного «белого» спутника. Он не желал поделить со собственными соотечественниками честь открытия полюса.
Близость цели вселила в Пири необычную бодрость. Путешественники шли сейчас без устали все вперед и вперед, останавливаясь лишь для краткосрочного отдыха. Пири все крепче стягивал ремень на исхудавшем теле.
Собаки скоро бежали по льду. Стояла красивая погода. Термометр показывал минус 40°. На 89-й параллели Пири записал в собственный ежедневник: «Еще три дня таковой погоды, и полюс будет открыт!»
6 апреля 1909 г. он записал: «Северный полюс, наконец, завоеван. Моя мечта и цель двадцати лот судьбы претворилась в реальность».
На другой сутки он пара раз определял собственный расположение. В следствии данной работы он наконец отыскал ту превосходную точку земного шара, где север, юг, запад и восток сливаются воедино.
На полюсе Пири пробыл 30 часов. Задерживаться продолжительнее было неразумно: предстоял нелегкий обратный путь. По опыту предшествующих экспедиций Пири знал, что основная опасность подстерегала его на обратном пути.
Нужно было торопиться, пока подвижки и ветры льда не стёрли с лица земли след упряжек. Исходя из этого Пири, в большинстве случаев, делал по два перехода в сутки. Довольно часто попадались широкие полыньи, покрытые узким льдом. Лед выдерживал сани лишь по причине того, что они стали существенно легче. Целый путь до полюса и обратно занял 53 дня. За это время Пири прошел расстояние, равное приблизительно 1600 км.
Научное значение экспедиции Пири на полюс пребывало в том, что он обрисовал льды Центральной Арктики и создал технику санных путешествий по дрейфующим льдам. Пири в первый раз установил, что весь обьем между Гренландией и Америкой, с одной стороны, и Северным полюсом — с другой, занято водами океана. Благодаря совершённым им измерениям глубины океана был выяснен профиль океанического дна от мыса Колумбия до полюса.
Погиб Роберт Пири шестидесяти четырех лет в 1920 г.