Реликтовое излучение, пронизывающее всю замечаемую часть Вселенной, — электромагнитное излучение с тепловым спектром, соответствующим температуре 3 К. Это излучение является остатком — реликт (от ко мне и происхождение заглавия) той эры в истории расширяющейся Вселенной, в то время, когда все вещество пребывало в виде тёплой плотной плазмы. Плазма была непрозрачная для излучения. Излучение пребывало тогда в равновесии с горячим веществом и имело весьма большую температуру. На протяжении последующего расширения Вселенной это излучение остыло до сегодняшней температуры в 3 К.
Существование реликтового излучения было предсказано теоретически в 40-х гг. XX в. Оно было открыто американскими учеными в 1965 г. посредством радиотелескопа.
На данный момент спектр реликтового излучения измерен в широком диапазоне длин волн — от долей миллиметра до 50 см. В области от 50 см до нескольких миллиметров измерения проводятся посредством радиотелескопов. Для более маленьких волн воздух Почвы непрозрачна, и измерения проводятся устройствами, поднимаемыми на ракетах и баллонах либо установленными на космических аппаратах, и изучаются возбуждения этим излучением молекул межзвездного газа.
Детальные наблюдения реликтового излучения серьёзны по причине того, что ожидаемые маленькие отклонения в его интенсивности на небе от строго равномерного, и маленькие отклонения спектра от строго равновесного несут серьёзную данные об астрофизических процессах как в далеком прошлом, так и в современной Вселенной. Наблюдения реликтового излучения, например, продемонстрировали, что Наша система движется относительно фона реликтового излучения со скоростью 400 км/с. На рисунке продемонстрирован спектр реликтового излучения и спектр излучения от отдельных источников во Вселенной.