Среди бессчётных голландских живописцев XVII столетия, на столетия прославившихся своим мастерством, первое место в собственности Рембрандту. Он велик необычной человечностью и простотой собственного искусства. Средствами живописи он сумел, как никто до него, раскрыть внутренний мир человека, его сложные душевные переживания.
Появился Рембрандт в Лейдене в семье мельника Харменса ван Рейна. Весьма рано обнаружилась у мальчика склонность к живописи. Недолго проучившись в Лейденском университете, юный Рембрандт полностью отдался мастерству. Три года пробыл он в мастерской художника Сваненбурга, а после этого пара месяцев у амстердамского живописца Питера Ластмана. Но больше, чем у них, обучался Рембрандт у самой жизни: он пытливо всматривался в окружающий мир, следил за мимикой, жестами людей, изучал эффекты освещения. Он писал жанровые и религиозные сцены, портреты родных, бессчётные автопортреты (так как собственное лицо казалось живописцу эргономичным объектом для экспериментов и наблюдения). Рембрандт трудился масляными красками, карандашом, пером и тушью, громадное внимание уделял офорту.
В 1631 г. Рембрандт переехал в Амстердам и не так долго осталось ждать завоевал в том месте известность. Число заказов непрерывно росло. Подобно другим голландским живописцам, Рембрандт умел передать настоящий мир во всей его конкретности: быстро написать человеческое лицо, воспроизвести мягкие холодный блеск и складки тканей металла. Но уже в это время он значитльно лучше собратьев по кисти не только все растущим мастерством, но и разнообразием и необычайной широтой задач.
Классическая для голландского мастерства тема группового портрета в картине Рембрандта «Урок анатомии врача Тульпа» (1632) получает новый темперамент: единым эмоцией объединены слушатели врача Тульпа; заинтересованные его словами, они сравнивают вскрытый труп с картинками анатомической книги. Картина воспринимается не как шепетильно продуманный по композиции портрет, а как убеждающий непосредственностью жизненный эпизод.
Эта же черта свойственна и «Автопортрету с Саскией» (1634), в котором Рембрандт изобразил себя со своей юный женой. Поднимая бокал и обратившись к тем, кто наблюдает на картину, он как бы предлагает поделить с ним его счастье и безмерную радость, делая зрителя невольным участником происходящей сцены.
Все больше отходил Рембрандт от общего уровня и устремлений большинства голландских живописцев, все чаще приводил в удивление современников новизной и смелостью собственных планов.
Написанная им в 1642 г. громадная картина, взявшая потом наименование «Ночной дозор», должна была воображать собой групповой портрет участников стрелковой гильдии. Но Рембрандт, отказавшись от принятого в ту пору спокойного равного изображения и расположения фигур всех участников, дал сцену, полную перемещения. Он остановился на моменте, в то время, когда по сигналу тревоги, быстро и непоследовательно выходят на площадь стрелки, на ходу поправляя оружие. в первых рядах группы празднично выступают капитан Банинг его помощник и Кок. Неровный свет озаряет группу, усиливая чувство подвижной толпы. В следствии оказался не простой по типу групповой портрет, а полная жизненной убедительности сцена. Этого-то и не осознали клиенты, очень обиженные тем, что одни лица видны отлично, а другие практически скрыты от зрителя. Они считали, что, уплатив живописцу равные суммы, должны быть изображены им с равным вниманием. С годами непонимание амстердамскими бюргерами творческих устремлений Рембрандта усилилось. Меньше приобретал он больших официальных заказов.
В том же 1642 г. живописец пережил громадное личное горе — погибла его любимая Саския, он остался с годовалым сыном Титусом. Довольно много писал его Рембрандт в различных возрастах, отмечая с громадной теплотой растущую пытливость и вдумчивость мальчика. В красочной гамме на картинах живописца все больше начинают преобладать сейчас золотисто-коричневые тона, страно богатые собственными оттенками. Образы становятся глубже и задушевнее.
В картине Рембрандта «Святое семейство» (1645), хранящейся в Эрмитаже, храбрецы евангельской легенды — Мария, младенец Иосиф и Христос — воплотили по плану живописца самые простые и одновременно с этим красивые в чистоте и своей искренности человеческие эмоции: заботливую нежность матери, чувство уюта и домашнего покоя, всегда понятные и дорогие людям.
Огромное место на всем протяжении творчества живописца занимает портрет. Вереница лиц: мужских и женских, молодых и ветхих, практически в любое время важных и сосредоточенных — появляется перед нами, в то время, когда мы разглядываем широкое портретное наследие Рембрандта. Хранящийся в столичном Музее изобразительных искусств им. Пушкина «Портрет старухи» (1654) — обычный для поздней манеры живописца. Скорбный взор старухи приковывает внимание зрителя безысходностью горя, глубиной мысли, заставляя задуматься над смыслом людской существования.
Вершиной в развитии голландского группового портрета являются «Синдики» (1661) Рембрандта. Старшины цеха суконщиков изображены в момент дискуссии каких-то серьёзных вопросов. Как лично разны их лица, не смотря на то, что все они, думается, охвачены какой-то одной мыслью, одним устремлением! Это чувство появляется по причине того, что живописец придал неспециализированное направление взорам. Оно подкрепляется необычным красочным единством коричневато-красных тонов, воздухом и светом, каковые, наполняя всю картину, объединяют различные подробности произведения в одно неразрывное целое.
К последним и самые замечательным картинам живописца в собственности громадное полотно «Возвращение блудного сына» (1669). Евангельская притча о юноше, что ушел из родительского дома, растратил собственный состояние и жалким, униженным возвратился к отцу, вырастает у Рембрандта в громадную общечеловеческую тему. С неослабевающей силой, не обращая внимания на протекшие столетия, воздействует на современного нам зрителя полное внутреннего беспокойства лицо полуслепого отца, его дрожащие фигура сына и старческие руки, высказывающая безмолвное и искреннее раскаяние.
Рембрандт был не только художником, но и выдающимся мастером офорта (см. ст. «Графика»). Его офорты на самые разные темы (портреты, пейзажи, бытовые сцены и т. д.) отличаются разнообразием и смелостью художественных приемов.
Богатые голландские бюргеры — главные клиенты Рембрандта — не осознали и не оценили блестящего живописца. Трагически одинокий, практически бедный, Рембрандт погиб в 1669 г. Живописца похоронили на кладбище для бедняков на публичные средства. Но справедливость восторжествовала: Рембрандта высоко чтут потомки, им гордится не только его отчизна, но и все люди.