Уже давно ученым было как мы знаем, что кое-какие микробы выделяют вещества, губительно действующие на другие микробы. В 1871—1872 гг. русские доктора В. А. Манассеин и А. Г. Полотебнов опубликовали собственные изучения о лечебных особенностях зеленой плесени пенициллиум. Эта плесень выделяет вещества, убивающие вторых микробов. Такие вещества названы антибиотиками. За последние два десятилетия антибиотики стали активно использоваться в медицине, в пищевой промышленности и сельском хозяйстве.
Коммунистический ученый Б. П. Токин собственными изучениями продемонстрировал, что антибиотики выделяются не только микробами, но и растениями. Антибиотики растений названы им фитонцидами (от греческого слова «фитон» — растение и латинского «цидере» — убивать). Они отысканы практически во всех растениях. Но у одних растений фитонциды весьма активны, у других — не сильный. Особенно активные фитонциды найдены в луке и чесноке. Достаточно пожевать дольку чеснока, и все микробы в полости рта погибнут. Опытами установлено, что некоторыми фитонцидами микробы убиваются за пять мин..
В тканях растения фитонциды распределены неравномерно. К примеру, у томата их больше всего в страницах, меньше в корнях и крайне мало в стеблях и плодах. В луке и чесноке фитонциды накапливаются в основном в луковицах. Горчичное растение накапливает их много в семенах и листьях. Еще 60 лет назад было обнаружено, что листья горчицы предохраняют яблочный сок от порчи.
Фитонциды — продукты жизнедеятельности растения. Они образуются в нем в следствии обмена веществ и предохраняют растение от микроорганизмов. Было обнаружено, что в случае, если заразить здоровое растение бактериями либо грибками, то оно образует большое количество фитонцидов, каковые убивают микробы и тем самым предохраняют растение от заболевания. Кроме этого улучшается образование фитонцидов и в растении, которое поранено. Не просто так исходя из этого ученые уделяют особенное внимание возможности применять фитонциды для противодействия возбудителям болезней в растениях. Доказано, к примеру, что фитонциды лука и листьев черемухи убивают грибок фитофтору, которая поражает картофель. Фитонциды горчицы, эвкалипта и хрена губительно действуют на бактерию Мальвацеарум, вызывающую заболевание хлопчатника. На животных заболеваний и возбудителей человека фитонциды действуют существенно посильнее, чем на возбудителей болезней у растений. К примеру, фитонциды лимона и апельсина в 40—50 раз скорее убивают дизентерийную палочку, вызывающую заболевание у человека, чем бактерию Цитрипутеале, поражающую деревья лимона, мандарина и апельсина. Это разъясняется тем, что бактерия Цитрипутеале приспособилась к фитонцидам этих деревьев, в то время как дизентерийная палочка не приспособилась к прямому действию таких веществ.
В далеком прошлом известно народное средство, содействующее заживлению ран — лук. Оказалось, что фитонциды лука убивают вредных бактерий. Фитонциды чеснока убивают дизентерийную палочку и употребляются для лечения дизентерии. Дизентерийные бактерии уничтожаются и фитонцидами антоновских яблок, тёмной смородины, желудей дуба.
Фитонциды используются и для хранения плодов, овощей, плодоовощных соков. В случае, если в герметически закупоренный сосуд с плодами либо ягодами поместить кашицу из натертого хрена, они смогут сберигаться пара месяцев. Высокой активностью владеет и фитонцид горчицы — аллиловое масло. В случае, если на литр виноградного сока добавить 25 мГ этого масла, то сок продолжительно сохраняет собственные свойства и не портится.
Что же являются фитонциды? Многие из них были выделены в чистом виде, и их химическую природу удалось установить. Оказалось, что у одних растений фитонциды — органические кислоты, у других — эфирные масла, аминокислоты, алкалоиды.
Прошло мало времени с того времени, как были открыты фитонциды, но уже очень многое стало известно об их природе: как они образуются, как действуют на разные организмы и как их возможно применять для практических потребностей.