В древнем Риме существовали три вида народных собраний — центуриатные, трибутные и куриатные.
Ключевую роль игрались центуриатные собрания, снабжавшие благодаря порядку и своей структуре принятие ответов преобладающих аристократических и богатых кругов рабовладельцев.
В компетенцию центуриатного собрания входило принятие законов, избрание высших чиновниковов республики (консулов, преторов, цензоров), рассмотрение жалоб и объявление войны на решения суда к смертной казни.
Второй вид народных собраний воображали трибутные собрания, каковые в зависимости от состава обитателей триб, участвовавших в них, делились на плебейские и патрицианско-плебейские. Сначала их компетенция была ограниченной. Они выбирали низших чиновниковов (квесторов, эдилов и др.) и разглядывали жалобы на решения суда о взыскании штрафа. Плебейские собрания, помимо этого, выбирали плебейского трибуна, а с III в. до н.э. они взяли и право принятия законов, что стало причиной росту их значения в политике Рима.
Куриатные собрания по окончании реформ Сервия Туллия утратили прежнее значение. Они только формально вводили в должность лиц, избранных вторыми собраниями, и в итоге были заменены собранием тридцати представителей курии — ликторов.
Ключевую роль в национальном механизме Римской республики игрался сенат. Сенаторы (сначала их было 300, по числу патрицианских родов, а в I в. до н.э. число сенаторов было увеличено сперва до 600, а после этого до 900) не избирались. Особые чиновники — цензоры, распределявшие граждан по трибам и центуриям, раз в пять лет составляли перечни сенаторов из представителей знатных и богатых семей, уже занимавших, в большинстве случаев, наибольшие национальные должности. Это делало сенат органом вершины рабовладельцев, практически свободным от воли большинства свободных граждан.
Формально сенат был совещательным органом, и его распоряжения назывались сенатус-консульты.
Магистратурами в Риме именовались национальные должности. Все магистраты (не считая диктатора) избирались центуриатными либо трибутными собраниями на один год
Власть магистратов подразделялась на высшую (imperium) и неспециализированную (potestas). В imperium включались верховная военная власть и право заключать перемирие, право созывать народные собрания и сенат и председательствовать в них, право издавать распоряжения и принуждать к их выполнению, право назначения и суда наказания. Эта власть принадлежала диктатору, преторам и консулам. Диктатор имел высочайший империум (summum imperium), включавший право приговаривать к смертной казни, не подлежащее обжалованию. Консулу принадлежал громадной империум (majus imperium) — право выносить смертный решение суда, что мог быть обжалован в центуриатном собрании, если он был вынесен в городе Риме, и не подлежал обжалованию, в случае, если был вынесен за пределами города. У претора был ограниченный империум (imperium minus) — без права приговаривать к смертной казни.
Власть potestas принадлежала всем магистратам и включала в себя право отдавать распоряжения и налагать штрафы за их невыполнение.
Магистратуры делились на ординарные (простые) и феноменальные, (чрезвычайные). К ординарным магистратурам относились должности консулов, преторов, цензоров, квесторов, эдилов и др.
Консулы (в Риме избирались два консула) были высшими магистратами и возглавляли всю совокупность магистратур. Особенно значительными были армейские полномочия консулов: комплект в командование и армию ею, назначение полководцев, право заключать перемирие и распоряжаться военной добычей.
Преторы показались в середине IV в. до н.э. в качестве ассистентов консулов. Потому, что последние, руководя армиями, довольно часто отсутствовали в Риме, к преторам перешло управление городом и, что особенно принципиально важно, управление судопроизводством, разрешавшее в силу имевшегося у них империума издавать общеобязательные распоряжения и тем самым создавать новые нормы права. Сначала избирался один претор, после этого два, один из которых разглядывал дела римских граждан (муниципальный претор), а второй — дела с участием чужестранцев (претор перегринов). Понемногу число преторов увеличилось до восьми.
Два цензора избирались раз в пять лет для составления перечней римских граждан, распределения их по разрядам и трибам и для составления перечня сенаторов. Помимо этого, к их компетенции относилось наблюдение за нравственностью и издание соответствующих эдиктов. Квесторы, бывшие сперва ассистентами консулов без особой компетенции, со временем стали ведать (под контролем сената) расследованием и финансовыми расходами некоторых уголовных дел. Число их, соответственно, росло и к концу республики достигло двадцати. Эдилы (их было два) следили за публичным порядком в городе, торговлей на рынке, организовывали зрелища и празднества.
Коллегии двадцати шести мужей складывались из двадцати шести человек, входивших в пять коллегий, ведавших надзором за колониями, чеканкой монеты, очисткой дорог и некоторыми судебными делами.
Особенное место среди магистров занимали плебейские трибуны. Их право veto игралось громадную роль во время завершения борьбы плебеев за равноправие. После этого, по мере повышения роли сената, активность плебейских трибунов убывает, а попытка Гая Гракха во II в. до н.э. усилить ее окончилась провалом.
Феноменальные магистратуры создавались лишь в чрезвычайных, угрожающих особенной опасностью Римскому стране событиях — тяжелая война, громадное восстание рабов, важные внутренние беспорядки. Диктатор назначался по предложению сената одним из консулов. Он владел неограниченной властью, которой подчинялись все магистраты. Право veto плебейского трибуна на него не действовало, распоряжения диктатора не подлежали обжалованию, и за собственные действия он не нес ответственности. Действительно, в первые века существования республики диктатуры вводились не только в чрезвычайных событиях, а для ответа конкретных полномочия и задач диктатора ограничивались рамками данной задачи. За ее пределами действовали ординарные магистратуры. Во время расцвета республики к диктатуре практически не прибегали.
Срок диктатуры не должен был быть больше шести месяцев. Вместе с тем во время кризиса республики это правило было нарушено и показались кроме того пожизненные диктатуры (диктатура Суллы для устройства государства и издания законов).