На протяжении путешествий, экспедиций время от времени выявляют новые, малоизвестные ранее географические объекты — горные хребты, вершины, реки, ледники, острова, заливы, проливы, морские течения, глубокие впадины либо возвышенности на морском дне и т. д. Это — географические открытия.
В древние средние и времена века географические открытия совершались в большинстве случаев народами самый экономически развитых государств. К таким государствам относились Древний Египет, Финикия, позднее — Португалия, Испания, Голландия, Англия, Франция. В XVII—XIX вв. многие наибольшие географические открытия были совершены русскими землепроходцами в Сибири и на Дальнем Востоке, мореплавателями в Тихом океане, в Антарктике и Арктике.
Особенно громадного значения открытия были сделаны в XV—XVIII столетиях, в то время, когда на смену феодализму пришла новая публичная формация — капитализм. Сейчас были открыты Америка, морской путь около Африки в Индокитай и Индию, Австралия, пролив, разделяющий Сев и Азию. Америку (Берингов), множество островов в Тихом океане, северное побережье Сибири, морские течения в Атлантическом и Негромком океанах. Это была эра Великих географических открытий.
Географические открытия постоянно совершались под действием экономических факторов, в погоне за малоизвестными почвами, за новыми рынками. В эти столетия сложились замечательные морские капиталистические державы, обогащавшиеся за счет захвата открываемых земель, грабежа и порабощения местных жителей. Эру Великих географических открытий в экономическом смысле именуют эрой начального накопления капитала.
О XVIII в. К. Маркс в «Манифесте Компартии» писал, что буржуазия сейчас рыскала по всему земному шару в отыскивании рынков сырья и сбыта собственных товаров.
Фактический движение географических открытий в его основных этапах развивался в следующей последовательности.
В Ветхом Свете (Европа, Африка, Азия) многие открытия были сделаны еще в древнее время египтянами, финикиянами, греками (к примеру, на протяжении походов Александра Македонского в Индию и Среднюю Азию). На базе накопившихся тогда сведений древнегреческий ученый Клавдий Птолемей во II в. составил карту мира, охватившую целый Ветхий Свет, действительно, далеко не правильную.
Большой вклад в географические открытия в восточной части береговой полосы Африки и в Южной и Средней Азии сделали купцы и арабские путешественники VIII—XIV вв.
В отыскивании морских дорог в Индию в XV в. португальские мореплаватели обошли Африку с юга, открыв все западное и южное побережье материка.
Предприняв плавание в отыскивании пути в Индию через Атлантический океан, испанская экспедиция Христофора Колумба в 1492 г. достигла Багамских, Громадных и Малых Антильских островов, начав открытия испанских завоевателей.
В 1519—1522 гг. испанская экспедиция Эль и Фернана Магеллана-Кано в первый раз обошла Почву с востока на запад, открыла для европейцев Тихий океан (местным обитателям Индо-южной Америки и Китая он был известен с старейших времен).
Великие открытия в Арктике были совершены иностранными мореходами и русскими в XV—XVII вв. Британцы с 1576 по 1631 г. изучили побережье Гренландии, открыли Баффинову Почву. Русские мореходы в XVI в. уже промышляли морского зверя у Новой Почвы, в начале XVII в. прошли на протяжении северной части береговой полосы Сибири, открыли полуострова Ямал, Таймыр, Чукотский. С. Дежнёв в 1648 г. прошел проливом Беринга из Северного Ледовитого океана в Негромкий.
В южном полушарии в XVII в. голландцем А. Тасманом был открыт остров Тасмания, а в XVIII в. британцем Дж. Куком — восточное побережье и Новая Зеландия Австралии. Путешествия Кука заложили фундамент знаний о распределении воды и суши на Земле, завершив открытие Тихого океана.
В XVIII в. и начале XIX в. экспедиции уже организовывались со особыми научными целями.
К началу XIX в. неизученными оставались только Антарктика и Арктика. самая крупная из экспедиций в XVIII в. была снаряжена русским правительством. Это Первая (1725— 1728) и Вторая (1733—1743) Камчатские экспедиции, в то время, когда были открыты северная оконечность Азии — мыс Челюскин и много других объектов на Севере. В данной экспедиции В. Беринг и А. И. Чириков открыли Северо-Алеутские острова и Западную Америку. Множество островов в Тихом океане нашли кругосветные экспедиции русских, начиная от плавания в 1803 —1807 гг. И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского. Последний материк— Антарктида в 1820 г. открыт Ф. Ф. Беллинсгаузеном и М. П. Лазаревым.
В ХІX в. «белые пятна» провалились сквозь землю с внутренних частей материков, в особенности Азии. Экспедиции П. П. Семенова-Тян-Шанского и особенно Н. М. Пржевальского в первый раз детально изучили практически не узнаваемые до того времени широкие районы Центральной Азии и северного Тибета.
В Африке путешествовали Д. Ливингстон и Р. Стенли.
Оставались неисследованными Антарктика и Арктика. В конце XIX в. в Арктике были открыты архипелаги и новые острова, а в Антарктиде — отдельные участки побережья. Американец Р. Пири в 1909 г. достиг Северного полюса, а норвежец Р. Амундсен в 1911 г. — Южного. В XX в. самые значительные территориальные открытия сделаны в Антарктиде и созданы карты надледного и подледного ее рельефа.
Изучение Антарктиды посредством самолетов в 1928—1930 гг. проводил американец Дж. Уилкинс, после этого британец Л. Элсуорт. В 1928— 1930 гг. и в последующие годы в Антарктике трудилась американская экспедиция под управлением Р. Бэрда.
Громадные советские комплексные экспедиции приступили к изучению Антарктиды в связи с проведением в 1957—1959 гг. Международного геофизического года. Тогда же были созданы особая советская научная станция — «Мирный», первая внутриконтинентальная станция на высоте 2700 м — «Пионерская», после этого — «Восток», «Комсомольская» и другие.
Масштабы работ экспедиций все расширялись. Изучалась характер и структура ледяного покрова, температурный режим, состав и строение воздуха, перемещение воздушных весов. Но самые крупные открытия советские ученые сделали при обследовании береговой линии материка. На карте появились причудливые очертания более 200 ранее малоизвестных островов, заливов, мысов и горных хребтов.
В наши дни неосуществимы большие территориальные открытия на суше. Поиск идет в океанах. Сейчас изучения велись так интенсивно, к тому же с применением новейшей техники, что уже очень многое открыто и нанесено на карты, каковые изданы в виде атласа Мирового и отдельных океана .
Сейчас и на дне океанов осталось мало «белых пятен», открыты огромные жёлоба и глубоководные равнины, широкие горные совокупности.
Значит ли все это, что географические открытия в наши дни неосуществимы, что уже «все открыто»? Отнюдь нет. И вероятны они еще во многих областях, в особенности Мирового океана, в приполярных районах, в высокогорьях. Но в наши дни самый суть понятия «географическое открытие» во многом изменился. Географическая наука сейчас ставит задачей обнаружение связей в хозяйстве и природе, установление географических закономерностей и законов (см. География).