В. Г. Белинский (1811–1848) — основоположник революционно-демократической критики, историк литературы и выдающийся теоретик. В гимназические годы писал стихи, в студенческие (он обучался на словесном отделении МГУ) — создал антикрепостническую драму «Дмитрий Калинин» (1830–1831), за что был «отключён» из университета. И первую собственную статью «Литературные мечтания. Элегия в прозе» (1834), которая принесла ему известность, Белинский начинает писать, не подозревая о собственном призвании, сохраняя надежду так только исправить собственный материальное положение, «финансовые события». А потому пишет вольно, вольно, раскованно, ничем не стесняя «задорную охоту высказывать собственные мнения о вопросах и литературных явлениях». И тут всем стало очевидным: на Руси показался Критик. Да и сам Белинский почувствовал в себе силу «быть органом нового публичного мнения». «Само собой разумеется, — тут же увидел он, — страшно выходить на бой с публичным мнением и восставать очевидно против его идолов, но я решаюсь на это не столько по смелости, сколько по благородной любви к истине».
Что же дало молодому критику моральное право на такое восстание? Высота выработанного им к тому времени «идеала красивого», без которого критик просто не возможно критиком, поскольку лишается основной опоры, единственного критерия, разрешающего доказательно оценивать преимущества произведений искусства. У Белинского был таковой идеал: представление о литературе как «выражении — знаке внутренней судьбе народа», отражающем эту жизнь «до биений и сокровеннейших глубин».
Белинский боролся за подлинно народную литературу, за такие ценности и художественные истины, каковые не зависят от чьих?или пристрастий, определяются «любовью к родному», а не «корыстными расчетами». Будущее отечественной литературы он не воображал себе без развития в ней национального, самобытных форм и русского содержания, без отражения в её произведениях дум, чаяний и жизни народа. За это будущее, за такие совершенства и восстал он на литературных идолов (В. Бенедиктова, А. Марлинского, Н. Кукольника и др.), вышел на бой с привычным, устоявшимся, но уже вчерашним, состарившимся «публичным мнением», замедлявшим процесс литературно-художественного развития. И победил данный бой.
Победа, как мы знаем, далась ему непросто. А разве могло быть легко критику, который считал, что «щадить посредственность, посредственность, барышничество и невежество в литературе значит содействовать к их умножению», что положил себе «за непременную обязанность преследовать литературным судом литературные штуки всякого рода, обличать бездарность и шарлатанство».
Что же помогло Белинскому выстоять и победить? Чистая, он сам это замечательно сознавал, совесть, «некая твердость в характере», умение «прибирать себя в ежовые рукавицы», но основное — убеждения, за каковые он «готов дать жизнь». Убеждения литературные, где определяющим было представление о критике как «сестре сомнения» и мастерстве как художественном анализе явлений действительности. И убеждения публичные, базу которых составляла «мысль социализма», требование «строжайшего пересмотра и коренной перестройки» всего уклада современной ему жизни. Эти убеждения и сделали критику Белинского революционно-демократической. Конкретно с данной критикой связано преобразование отечественной литературы на народных началах, утверждение в ней критического реализма и пробуждение публичного перемещения к революционному трансформации русского общества.