В 125 г. до н. э. по окончании 12-летнего отсутствия в столицу Китая Лоян возвратился офицер дворцовой стражи Чжан Цянь с далекого Запада, куда его отправляли с консульством.
Император, двор, купцы и учёные, — словом, целый Лоян был удивлен его рассказами. Оказалось, что за Великой китайской стеной, за пустынями и степями, где безраздельными владыками были гунны, существуют могущественные страны, такие, как Хорезм, Согдиана и другие. Они владеют высокоразвитой самобытной культурой. Особенно поразило всех, что Чжан Цянь в Средней Азии видел китайские изделия, привезенные, по словам местных купцов, из Индии.
Правительство императора Уди (140—87 гг. до и. э.) решило обязательно установить яркие связи со государствами Средней Азии и Индией, а для этого необходимо было разгромить гуннов и проложить через пустыни и степи эргономичные и надёжные дороги. В 104 г. до н. э. китайские армии, миновав пустыню Такла-Макан, перевалили через Тянь-Шань и спустились в Ферганскую равнину. Так установилась связь между великой Средней Азией и цивилизацией Китая, а через посредство последней со государствами Средиземного моря и частично Индией.
Так появилась величайшая торговая и средневековья и культурная магистраль древности — Великий шелковый путь, пересекавший с востока на запад всю Азию. Собственными бессчётными разветвлениями он охватил практически целый Ветхий Свет. Шелковый путь начинался в столице Китая Лояне.
К Лояну, а позднее к новой столице Чанъаню (сейчас Сиань в провинции Шэньси) сходились сухопутные дороги с северо-востока из Кореи и с юго-запада из провинции Сычуань. Особенно громадное значение имели речные дороги. Великие реки Китая — Хуанхэ, Янцзы, их притоки — реки Хань, Сян и Хуай образуют густую сеть эргономичных судоходных дорог. Тут в течение столетий создавалась совокупность водных дорог. Она была закончена в начале VII в. н. э. постройкой Великого канала. По этим каналам и рекам сновали небольшие лодки—сампаны, медлено двигались громадные джонки с камышовыми парусами. Любая джонка перевозила десятки тысячь киллограм грузов: рис, шелка, планировавшие как налог с ремесленников и крестьян, рыбу, чай, всевозможные продукты плодородной равнины Янцзы и Южного Китая, заморские уникальности. Все привезенные достатки понемногу сосредоточивались в столице. Они расходовались на удовлетворение прихотей и нужд двора, на щедрые подачки императорским любимцам, жалованье госслужащим, на армию. Часть достатков отправляли в далекий путь на запад. От ворот Чанъаня по Великому шелковому дороги шли купеческие караваны, в которых бывало время от времени до 10 тыс. верблюдов, лошадей, мулов, навьюченных разнообразными товарами.
Тысячи копыт поднимали густое облако едкой желтоватой пыли, оно заволакивало все непроницаемым покровом, и лишь разноголосый гул животных, звон бубенцов, крики погонщиков, брань купцов да команда конвоя показывали, что идет громадной караван с дорогими товарами.
Больше всего везли шелка — удобного для дальних перевозок, легкого и высокоценимого в древности и средние века товара. В шелка наряжались византийские вельможи и римские, западноевропейские, иранские и арабские феодалы.
Размотка коконов
Караваны везли прославленную фарфоровую посуду — вазы, чаши, бокалы, блюда. В Западной Европе за китайский фарфор богачи и феодалы платили солидные деньги. Считалось, что фарфоровый бокал может предохранить собственного обладателя от яда.
По Великому шелковому дороги перевозили драгоценные камни, изделия из известного китайского лака и многие другие редкостные вещи.
Караваны доставляли на необработанный шёлк и Запад-сырец. Из него искусные ремесленники Бухары, Дамаска, Константинополя изготовляли превосходные ткани, славившиеся по Ближнему и всей Европе Востоку. Высоко ценилась и китайская бумага — одно из превосходных изобретений китайского технического гения. Приблизительно с X в. на Запад попадает чай, настой которого стал потом национальным напитком многих Америки и стран Европы.
Пройдя Великую китайскую стенке, караван доходил к Дуньхуану. Тут перед ним раскрывались два пути: один огибал безводную пустыню Такла-Макан с юга, через Хотан на Кашгар, второй — с севера, через Турфан, Куча и потом, значительно чаще также на Кашгар. Второй путь был богаче водой, чем первый, и проходил по более обжитым местам. У колодцев, ручьев, рек находились глинобитные караван-сараи — постоялые дворы, где возможно было отдохнуть, пополнить меха водой либо переждать под защитой китайского гарнизона, пока скроется шайка разбойников, грезивших поживиться достатками каравана.
От Кашгара караваны по различным перевалам проходили через Тянь-Шань и попадали в Среднюю Азию. Значительно реже они направлялись в Индию, куда вел сложнейший путь, прозванный «Висячими перевалами», — по узеньким, повисшим на головокружительной высоте карнизам в горах Памира.
В Средней Азии — в Хорезме, Бухаре, Самарканде — китайские торговцы реализовывали собственные товары местным либо приезжим торговцам и сами брали то, что их интересовало. Дальше на запад китайские торговцы не ездили, по крайней мере до нас не дошло об этом сведений.
Из Средней Азии в Китай пригоняли табуны лошадей, привозили оружие, хлопчатобумажные изделия, драгоценные металлы.
В Средней Азии Великий шелковый путь разветвлялся. Одна ветвь вела на Волгу, в Восточную Европу. Так, товары Китая, Индии, Средней Азии достигали старой Руси: Тмутаракани, Киева, Новгорода, а позднее и Москвы, в которой на торге был особенный «индийский последовательность», где торговали восточные, в большинстве случаев индийские, торговцы. Вторая ветвь Великого шелкового пути шла через территорию современного Афганистана в Индию. Третья направлялась к Багдаду и потом к Средиземному морю. Тут товары перегружались на суда и попадали в страны и Египет Западной Европы — Византию, Италию и др.
С караванами на восток и запад по Великому шелковому дороги шли торговцы, паломники на богомолье, авантюристы и легкой наживы, шли и земледельцы труженики — и простые ремесленники, реализованные в рабство на чужбину либо попавшие в плен. К примеру, в 751 г. н. э. войска Арабского халифата разбили на реке Талас китайскую армию и захватили ее обоз, в котором пребывали тысячи разнообразных экспертов, обслуживавших войско. С людьми из одной страны в другую проникали научные и технические успехи, хозяйственные навыки.
Вместе с торговыми связями ширились и крепли культурные связи между различными народами.
Великий шелковый путь.
В Китай с запада, из Средней Азии, еще в древности были завезены виноград, фасоль, гранат и другие культурные растения. Из Китая по Великому шелковому дороги везли на запад бумагу, шелк, порох.
В начале отечественной эры в Китае стали известны многие культурные успехи индийского народа. Ученые старой Индии добились превосходных удач в области математики, медицины, языкознания. Многие успехи индийских ученых были восприняты и развиты в Китае и обогатили китайскую науку.
Со своей стороны научные сведения из Китая проникали в другие страны. В VII в. великий языковед ученый-и китайский географ Сюань Цзан совершил долгое путешествие по Великому шелковому пути из Китая в Индию и обратно на родину.
Официально он путешествовал чтобы разыскать буддийские священные книги, но ученый пытливо изучал все, что попадалось на пути: города, растения, животных, но больше всего его интересовали люди, их жизнь, быт, верования.
Его записки о путешествии на Запад — полезнейший источник сведений по истории, географии и культуре государств, лежащих между Индийским океаном и Аральским морем.
Через шестьсот лет по окончании путешествия Сюань Цзана картина старого пути быстро изменилась: вместо мирных путешественников и торговых караванов во целый опор мчались вестники монгольских ханов, двигались отряды конницы, скрипели большие, поставленные на колеса юрты татарских князей. Угрюмо шли толпы пленников — хорезмийцев, персов, грузин, армян, русских. По Великому шелковому дороги текли в Монголию достатка, награбленные монгольскими захватчиками в Азии и Европе.
Монгольские завоеватели причинили неисчислимые бедствия миру: Восточная Европа, Западная Азия и Китай были разорены, ветхие торговые дороги захирели. Торговцы искали другие, более надёжные дороги: на передний замысел выдвинулся морской путь из Китая в Индию и на Ближний Восток.
В 1952 г. началось строительство ЖД магистрали Алма-Ата — Ланчжоу, дороги дружбы, как ее назвали китайцы. От Алма-Аты до советско-китайской границы дорога уже выстроена. Потом автострада во многих местах пройдет в том месте, где когда-то лежал Великий шелковый путь. Из окон вагонов кое-где видны остатки древних упрочнений, уничтоженных караван-сараев — немногословных свидетелей прежней судьбе старого пути интернациональной торговли.