Данный полупроводниковый прибор был назван от греческого слова thyra — «дверь» и британского resistor — сопротивление. По устройству и принципу работы он весьма похож на полупроводниковый диод (см. Диод полупроводниковый), но в отличие от него он управляемый. У тиристоров ответственная работа: они переключают электрические цепи, регулируют напряжение, преобразуют постоянный ток в переменный. Существует пара видов тиристоров. Самый распространены динисторы — тиристоры с двумя выводами и тринисторы — устройства с тремя выводами.
кожный покров является пластинкой полупроводника (в большинстве случаев из кремния) с четырьмя чередующимися слоями разной электропроводности, образующими три р-n-перехода. Конечный слой пластинки с дырочной электропроводностью (p-типа) именуют анодом, второй конечный слой, имеющий электронную электропроводность (n-типа), — катодом. Тринистор в отличие от динистора имеет еще один вывод — от одного из средних слоев пластинки полупроводника (управляющего электрода).
В случае, если на управляющий электрод на мгновение подать импульс напряжения, то тринистор (см. рис.) откроется, и через него практически свободно сможет пройти ток от источника питания (электросети) к нагрузке (к примеру, к электродвигателю). Дабы тринистор перевести в закрытое, непроводящее состояние, достаточно только разомкнуть электрическую цепь, в которую он включен.
«Главный» темперамент действия тринистора разрешает применять его для переключения электрических цепей в том месте, где для данной цели до сих пор помогали лишь электромагнитные реле. Полупроводниковые тумблеры легче, компактнее и многократно надежнее в работе, чем электромагнитные реле с механически замыкаемыми контактами. В отличие от таких реле они создают переключение с большой скоростью — тысячи и сотни раз в секунду, а вдруг необходимо — еще стремительнее.
До недавнего времени электрификация железных дорог осуществлялась одним методом: в контактный провод, подвешенный над рельсами, поступал постоянный ток, которым и питались двигатели электровоза (см. Локомотив). На протяжении магистрали строились громоздкие, дорогие и сложные выпрямительные установки. Сейчас электрификация железных дорог осуществляется на переменном токе. Это дало экономию, разрешило избавиться от выпрямительных устройств на подстанциях. Такая реконструкция стала вероятной благодаря установке на электровозах компактных замечательных и действенных управляемых преобразователей — тринисторов и динисторов.
Тринисторы применяют в современной аппаратуре электрической связи, в быстродействующих совокупностях дистанционного управления, в счётных автомобилях и в энергетических устройствах.