Практически сразу после возвращения воздушной полюсной экспедиции 1937 года в Москву О. Ю. Шмидт писал: «Опыт отечественной экспедиции продемонстрировал, что возможности самолета как орудия изучения существенно выше, чем предполагалось. Наровне с вероятным повторением высадки на лед таковой станции, как папанинская, на полюсе либо в другом месте Центрального Полярного бассейна Арктики, возможно будет обширно использовать временные посадки самолета на льдину для производства научных работ в течение нескольких суток либо недель. Такая летучая обсерватория сможет в один сезон поработать в различных местах Арктики. К примеру, высадившись у «полюса недоступности», в море Бофорта либо в других местах, обсерватория может дать цельную картину во всей Арктике.
И. И. Черевичного на ледяном поле
В частности, этим методом легче всего решить вопрос о циркуляции в Арктике, о течениях и о балансе обмена вод Атлантики и Ледовитого океана. Польза этого способа пребывает в том, что самолет возможно отправить в ту конкретно точку, изучение которой особенно необходимо для данной конкретной научной задачи. Притом полеты возможно повторять при сезонного хода явлений по временам года. А что самолет сумеет сесть в продемонстрированном ему районе, в этом сейчас уже не может быть сомнения. Новые типы самолетов, изготовленные отечественной страной, имея больший радиус действия и громадную скорость, чем те, которыми мы на данный момент воспользовались, замечательно решат эту задачу».
Прошло пара лет, и мысль О. Ю. Шмидта была претворена в судьбу. В первой половине 40-ых годов двадцатого века была организована советская воздушная высокоширотная экспедиция, целью которой было изучение одного из северо-восточных районов Центральной Арктики, в течение многих лет остававшегося совсем не изученным.
Экспедиция была осуществлена на замечательном четырехмоторном самолете «Н-169» под руководством летчика И. И. Черевичного. Вторым пилотом был М. Н. Каминский. Не считая них, в экспедиции приняли участие навигатор В. И. Аккуратов, бортрадист А. А. Макаров, бортмеханики Д. П. Шекуров, В. П. Барукин и А. Я. Дурманенко; на борту самолета пребывали научные сотрудники — М. Е. Острекин (астролог-магнитолог), Н. Т. Черниговский (метеоролог) и Я. С. Либин (гидролог). Неспециализированное управление экспедицией было возложено на Я. С. Либина.
5 марта самолет покинул Москву и в тот же сутки приземлился на аэропорте Архангельска. 6 марта он был уже в Амдерме, откуда в тот же сутки перелетел в устье реки Кары. 7 марта самолет экспедиции вылетел из Усть-Кары и через пять часов опустился на мыс Жажды, откуда перелетел вначале в бухту Негромкую (Почва Франца-Иосифа), а после этого — на остров Рудольфа. Негативная погода задержала самолет на пара дней. Лишь 14 марта И. И. Черевичный поднял самолет в атмосферу и забрал курс на остров Врангеля, что стал главной базой для полета в глубь Арктики. Посетив мыс Челюскина, мыс Косистый и остров Котельный, самолет «Н-169» 20 марта совершил посадку в бухте Роджерс (остров Врангеля). Тут экипаж самолета начал шепетильно подготавливаться к полетам в район «полюса относительной недоступности».
Самолеты на полюсе
Погода мало помогала полетам; 14 дней она продержала самолет в бухте Роджерс. 2 апреля он, наконец, стартовал, забрав курс на север. Преодолев более 1000 километров к северу от острова Врангеля и выбрав на 81°27? восточной долготы и 178° северной широты громадное ровное ледяное поле, И. И. Черевичный совершил первую посадку. По существу самолет «Н-169» воображал собой летающую лабораторию, оборудованную аппаратурой, нужной для исполнения метеорологических, гидрологических, магнитных, актинометрических и других научных наблюдений. Чуть самолет опустился на льдину, как научные работники экспедиции приступили к наблюдениям. Измерения глубины океана производились посредством особой глубоководной лебедки; первые же измерения продемонстрировали глубину 2657 и 2427 метров. Самолет пробыл на льдине четыре дня. За это время были выполнены гидрологические, магнитные, астрономические, гравиметрические и анктинометрические наблюдения. Систематично передавались на материк метеорологические сводки; самолет установил яркую бесперебойную радиотелефонную сообщение с Большой Землёй и островом Врангеля. Работы затруднялись тем, что температура окружающей среды достигала 30-33 градусов ниже нуля.
7 апреля, завершив работы, экспедиция покинула дрейфующую льдину и возвратилась на базу — в бухту Роджерс. Второй вылет состоялся 13 апреля, в то время, когда «в первых рядах-169» по окончании шестичасового полета совершил успешную посадку на покрытую твёрдыми застругами льдину, дрейфующую в районе 78°26? северной широты и 176°10? восточной долготы. Глубина в этом месте была 1856 метров. Весьма интересно подчернуть, что недалеко от посадки самолета видели белого медведя, увидели свежие следы песца, — и это на расстоянии более 1000 километров от суши.
Маршруты экспедиции на самолете «Н-169»
И В этом случае научные работники удачно выполнили собственные наблюдения. 17 апреля самолет покинул место стоянки и в тот же сутки возвратился на базу.
Третий полет вглубь Северного Ледовитого океана был 23 апреля. Условия его были более сложными, чем при первых маршрутах. Стояла целая облачность, благодаря чего самолету было нужно идти на высоте 150-200 метров. Прибыв к намеченному месту посадки, И. И. Черевичный целых два часа искал подходящую льдину. Посадка была совершена на 80° северной западной долготы 170° и широты. Глубина в этом месте была 3370 метров.
Нахождение на льдине длилось шесть дней. За это время участникам экспедиции удалось выполнить метеорологические, магнитные, астрономические и наблюдения и гравиметрические наблюдения над дрейфом льдов.
5 мая «Н-169» покинул мая и остров 11 Врангеля прибыл в Москву. За время экспедиции «Н-169» прошел около 26 тысяч километров.
На протяжении полета было обследовано состояние льдов на огромной площади в высоких широтах Арктики; были измерены глубины, выяснены течения, элементы земного магнетизма в труднодоступных и неизвестных районах.
Воздушная высокоширотная экспедиция на самолете «Н-169» знаменовала собой новый этап в развитии способов освоения Арктики. Применяя замечательный самолет в качестве транспортного средства и перевоплотив его в летающую лабораторию, советские учёные и полярные лётчики добились хороших результатов. В будущем данный метод был с успехом применен в огромных масштабах для изучения центральной части Северного Ледовитого океана.