Среди выжженных Солнцем пустынь сложился и вырос в могучее страну Древний Египет. Тут, на протяжении узкой равнины Нила, сама природа создала благоприятные условия для земледелия.
Каждый год в одинаковые дни начинала прибывать вода в Ниле и река понемногу выходила из берегов, затопляя окрестные поля. Такие наводнения были не стихийными бедствиями, а всеобщим праздником: Нил приносил на поля плодородный ил и драгоценную влагу.
Дабы осторожно распределять воду, египтяне строили ловушки и «каналы воды»; плотины и шлюзы задерживали ее на протяжении разливов реки, а водоемы хранили воду до той поры, в то время, когда Нил опять входил в берега.
Трудом земледельцев руководили жрецы. Они обожествили Солнце как источник света, тепла, жизни, изучили путь светила по небу, положили начало постоянным астрономическим наблюдениям.
Празднично встречали египетские жрецы весной первый восход Сириуса, возвещавший близкий разлив и начало года Нила. (Рисунок В. И. Таубера, гравировал Л. С. Быков.)
Дабы вовремя готовиться к благодатному наводнению, необходимо было заблаговременно знать, в то время, когда начнет прибывать вода в реке, а предвидеть это на ежегодно было весьма тяжело.
Ни один египтянин не доходил до истоков Нила, не было человека, кто знал обстоятельств наводнения, и никакие показатели на земле не предсказывали его заблаговременно. Жрецы стали искать эти приметы на небе и нашли их.
Замечая видимое перемещение звезд, жрецы увидели, что самая броская из них — Сириус — весной исчезает в лучах вечерней зари. Они не знали, что сейчас Сириус восходит уже по окончании утренней зари и исходя из этого невидим. Лишь через 2 ? месяца звезда опять «в первый раз» и сперва ненадолго показывается над горизонтом перед самым восходом Солнца, и именно в эти дни начинался разлив Нила.
Очевидно, никакой причинной связи между этими явлениями нет, но жрецы провозгласили это совпадение божественным знамением, а Сириус — священной звездой. Увидев первый видимый восход данной звезды — позднее его назвали гелиакическим — жрецы возвещали народу о близком разливе реки. И вправду, их предсказания сбывались, помогая одновременно с подготовить каналы, поля и водохранилища к началу сельскохозяйственных работ.
Успешные предсказания усиливали власть жрецов и веру в них как в «пророков».
Жрецам было весьма выгодно поддерживать это суеверие: убеждая народ, что всевышние одарили их прекрасной силой предвидеть будущее, жрецы присвоили себе особенные права и преимущества, стали замкнутым сословием — кастой, принуждали тружеников земледельцев беспрекословно подчиняться их велениям. «Необходимость вычислять периоды разлития Нила — показывал Маркс — создала египетскую астрономию, а вместе с тем господство касты жрецов как начальников земледелия».
По наблюдениям Сириуса жрецы подсчитали, что от одного гелиакического восхода до следующего проходит 365 дней. Открыв приблизительную длительность года, они уже имели возможность с уверенностью и задолго предвещать разлив реки. Очевидно, «секреты пророчеств» жрецы хранили в тайне от непосвященных. Возможность вести астрономические наблюдения была лишь у них, и они пользовались своим авторитетом чтобы держать слепой и народ покорности и рабском подчинении.
Египетские жрецы создали весьма несложный и эргономичный календарь: год, складывавшийся из 365 дней, они поделили на 12 месяцев по 30 дней, а в последних месяцах года додавали 5 дополнительных дней. В каждом месяце было по три десятидневки.
Лунные месяцы уже не имели никакого значения в египетском календаре: базой его служил солнечный год — период одного оборота Почвы около Солнца.
У этого несложного календаря был, но, значительный недочёт: так как в действительности в году не ровно 365, а около 365 ? дней. Из таких четвертушек за четыре года накоплялись целые дни. Это не ускользнуло от внимания жрецов. По окончании долгих наблюдений они увидели, что гелиакический восход Сириуса каждые четыре года запаздывает по календарю на одни дни. Но жрецы не хотели принимать во внимание с этим.
Как же так: на небе обязана господствовать божественная гармония, и внезапно какая-то четвертушка дней вносит «незаконный» разлад в данный строгий порядок, предустановленный самими всевышними! И жрецы считали в году ровно 365 дней.
Легко додуматься, к чему это должно было привести.
Началом года в египетском календаре считался праздничный праздник гелиакического восхода Сириуса. Каждые четыре года данный сутки передвигался по календарю на один сутки. Для нас было бы несуразицей отмечать, к примеру, первомайский праздник в 1955 г. 1 мая, в 1959 г. — 2 мая и т. д.
Но египетские жрецы умышленно не исправляли неточности, дабы не нарушать суеверий и религиозных предрассудков, а возможно, и чтобы все праздничные дни по порядку обошли все дни года и таким методом «освятили» их.
И Новый год совершенно верно так же «блуждал» по всем дням календаря.
Один из царей эллинистического Египта, Птолемей III Эвергет, в 238 г. до н. э. пробовал исправить недочёт календаря и внес предложение каждый четвертый год удлинять на один, 366-й сутки. Но жрецы из-за религиозных предрассудков помешали осуществить это разумное предложение.
И затем более двухсот лет в Египте сохранялся ветхий «блуждающий» календарь. Только в 26 г. до кожный покров. э. в Египте был введен календарь, предложенный Эвергетом — самый несложный и эргономичный. К сожалению, отечественный сегодняшний календарь мы унаследовали не от египтян, а от римлян.