Пустыни — области с неизменно либо сезонно жарким, засушливым континентальным климатом, сочетающим обилие тепла и солнечного света с острым недочётом жидкости. Они находятся в умеренном, субтропическом и тропическом поясах. Для них свойственны разреженный растительный покров, засоленность земель, своеобразие растительного мира и животного. Главная черта — сухость, что разъясняется в большинстве случаев ничтожным числом осадков и их неравномерным выпадением в течение года, а также в различные года. Имеется пустыни, где осадки выпадают кроме того не каждый год. Испарение многократно превышает количество осадков. К примеру, в пустынях Азии годовая сумма осадков — 50—100 мм, а испаряемость — 4200 мм.
Различают пара типов пустынь. Песчаные — образуются на рыхлых отложениях древнеаллювиальных равнин, занимающих широкие понижения (депрессии). В Средней Азии они именуются кумами, в Африке — эргами, в Аравии — нефудами. Они более благоприятны для развития растительности, поскольку в песках на различной глубине имеется грунтовые воды. Пески легко перевеваются ветром, если они не закреплены растительностью. Но главная масса песчаных пустынь неподвижна. Самый распространены песчаные накопления в форме барханов, бугристых песков и барханных цепей. В подгорных частях равнин распространены галечные и песчано-галечные пустыни.
Каменистые пустыни, либо гамады, находятся на возвышенностях, горных массивах, низкогорьях и мелкосопочниках. Гамады имеются во всех пустынях: в Средней Азии, к примеру, это горы полуострова Мангышлак, горы пустыни Кызылкум, предгорья Копет-Дага и Тянь-Шаня. В формировании их рельефа особенно ярко проявляется роль физического выветривания (См. его работа и Ветер). Скалы растрескиваются, ветер выносит из трещин и сдувает узкий материал, и скалы покупают причудливые формы башен, колонн, грибов и т. п., а плоские поверхности покрывает грубообломочный материал продуктов выветривания, замечательными толщами заполняющий понижения.
Наконец, глинистые пустыни видятся среди аллювиальных наносов в устьевых, самый удаленных частях потоков древних рек, куда большие песчаные наносы уже не доходили. Тут происходило сильное испарение воды и откладывались соли. После этого на них сформировались глинистые пустыни. Маленькие их пятна в Средней Азии именуют такырами, а глинисто-солончаковые — шорами. В поперечнике они от нескольких метров до нескольких километров. Во мокрое время покрыты узким слоем воды, а в сухое — разбиты глубокими трещинами и лишены растительности. Нередки и широкие глинистые пустыни, к примеру Устюрт.
В условиях резкой смены температур в течении 24 часов, при высыхании и попеременном увлажнении скал и обломков горных пород на их поверхности образуется чёрная блестящая корка — пустынный загар. Он складывается из марганца и окислов железа; эту корку время от времени именуют защитной, поскольку она защищает породу от разрушения и быстрого выветривания.
Нерациональное применение растительности на корм и топливо скоту приводит во всем мире к угрожающему расширению площади пустынь. В СССР используются действенные методы борьбы с подвижными песками, из которых самый действенный — посадки саксауловых пустынной растительности и лесов с широкой и разветвленной корневой совокупностью, выживающей в условиях засыпания ее песком.
В пустынях часто довольно много воды, но не на поверхности либо в воздухе, а под почвой (грунтовые, артезианские). В последнии месяцы, благодаря применению современной техники, подземные воды пустынь активно применяются. Они нуждаются в особенной охране. К примеру, артезианские воды не только скоро испаряются и теряются безвозвратно, но наряду с этим засоляют земли.
Изучение пустынь — увлекательная и нелегкая работа, которой сейчас заняты представители различных профессий. В пустынях видишься со многими необычными явлениями природы. Тут имеется животные, иногда вовсе не употребляющие воды (ограничиваются влагой, содержащейся в растениях, семенах); растения, обитающие на бесплодных, засоленных землях; движущиеся бугры — барханы; возможно найти огромные плиты соли (к примеру, на месте озера Арыс в Казахстане). Весьма занимательна сообщение пустынь с древними цивилизациями. К примеру, в Средней Азии к территории пустынь приурочено множество руин городов, селений, крепостей, остатки оросительных каналов. А в центре пустыни Сахара отысканы наскальные картинки, свидетельствующие о том, что пара тысячелетий назад тут были озера и реки, в которых обитали бегемоты, крокодилы, водоплавающие птицы.
На данный момент ведется преобразование пустынь. Вместе с тем организована и охрана отдельных пустынных территорий, их неповторимой природы.