Много книг написано о тех преобразованиях, которые совершались в России в первой четверти XVIII в. и связаны с именем царя Петра I (1672— 1725). Немало художественных произведений посвящено этому выдающемуся государственному деятелю. Но и историки, и писатели по-разному, порой прямо противоположно, оценивали личность Петра I и значение его реформ.
Уже современники Петра I разделились на два лагеря: сторонников и противников его преобразований. Спор продолжался и позже. В XVIII в. великий русский ученый-патриот М. В. Ломоносов славил Петра, восторгался его деятельностью, а немного позже придворный историк Карамзин, боявшийся всяких перемен, обвинял Петра в измене «истинно русским» началам жизни, а его реформы назвал «блестящей ошибкой».
В середине XIX в., когда стало очевидно, что крепостное право необходимо отменить, реакционеры, цеплявшиеся за отжившие крепостнические порядки и самодержавие, вновь ополчились против Петра. В преобразованиях того времени они видели причину всех потрясений, переживаемых русской монархией. Напротив, буржуазные историки — сторонники отмены крепостного права — видели в деятельности Петра пример, которому должен следовать царь, если он хочет избежать народной революции.
Иначе оценивали деятельность Петра русские революционеры. В конце XVIII в. Радищев, враг крепостного права и самодержавия, увидел в преобразованиях Петра не только их положительную, но и отрицательную сторону. Он обвинял Петра в окончательном установлении деспотического строя.
Белинский, Герцен, Чернышевский, Добролюбов признавали прогрессивное значение реформ начала XVIII в., приобщивших Россию к европейской культуре и ускоривших ее развитие. В то же время революционеры-демократы понимали, какой невыносимой тяжестью легли эти преобразования на плечи народа, как укрепили они неограниченную власть царя и крепостное право.
В чем же заключались реформы Петра, вызвавшие такие горячие споры?
В конце XVII в., когда на русском престоле оказался молодой царь Петр I, наша страна переживала переломный момент своей истории. В России тогда почти не было крупных промышленных предприятий, способных обеспечить страну оружием, тканями, сельскохозяйственными орудиями. А ведь в Англии, например, к этому времени уже произошла буржуазная революция и быстро росли крупные мануфактуры (см. стр. 413). Россия не имела выходов к морям — ни к Черному, ни к Балтийскому. Не имела Россия поэтому и собственного военного флота, который охранял бы ее рубежи. Сухопутная армия строилась по устаревшим правилам и состояла главным образом из дворянского ополчения. Дворяне неохотно покидали свои поместья для военных походов, их вооружение и военная выучка отставали от передовых европейских армий.
Между старым, родовитым боярством и служилыми людьми — дворянами шла ожесточенная борьба за власть. В стране происходили непрерывные восстания крестьян и городских низов, которые боролись и против дворян, и против бояр: ведь все они были феодалами, крепостниками. Россия привлекала к себе жадные взоры соседних государств — Швеции, Речи Посполитой. Они непрочь были захватить и подчинить себе русские земли.
Необходимо было реорганизовать армию, построить флот, овладеть побережьем моря, создать отечественную промышленность, перестроить все управление страной.
Для коренной ломки старого уклада жизни нужен был умный и талантливый руководитель, незаурядный человек. Таким и оказался Петр I. Он сделал многое для возвышения и укрепления государства дворян-помещиков и нарождающегося уже класса буржуазии. Но Петр меньше всего заботился о крестьянах, при нем они были окончательно закрепощены.
В отсталой России, где в XVII в. были лишь единичные мануфактуры, стали спешно строиться крупные предприятия. На Урале возникли железоделательные заводы. В стране были построены мануфактуры, производящие сукно для армии, полотно для парусного флота, гвозди, стекло и пр. На мануфактурах все делалось вручную, без машин. Здесь работали крепостные крестьяне. Их труд был настолько тяжел, что они называли мануфактуры «адом», «каторгой» (см. стр. 413).
Необходимо было обеспечить новую промышленность сырьем, армию — продовольствием. Поэтому Петр I обратил внимание и на сельское хозяйство. В России стали сажать картофель, виноград, расширились посевы льна, табака, конопли, подсолнуха.
Двадцать один год воевала Россия за то, чтобы укрепиться на побережье Балтийского моря. К. Маркс говорил, что Петр I завоевал только то, что было жизненно необходимо Русскому государству. В ходе Северной войны со Швецией была реорганизована русская армия. Она стала регулярной, солдаты, попадавшие в армию по рекрутским наборам, фактически пожизненно находились на военной службе и были хорошо обучены военному делу. Был построен и русский военно-морской флот (см. стр. 408). Новая армия и молодой флот одержали немало побед. Среди них блистательные победы под Полтавой в 1709 г. и у мыса Гангут в 1714 г.
Укрепляя свою власть, Петр I опирался на весь класс феодалов. Он ликвидировал различие между дворянами и боярами. Теперь дворяне получили право передавать свои земли по наследству. Практиковалось это и раньше, но по закону дворянин мог владеть поместьем только пока служил царю. Чтобы не дробить имения, земли передавались только одному наследнику, а остальные дворянские «недоросли» должны были служить. Но за службу они получали уже не земли, а денежное жалованье, т. е. становились чиновниками. Они всецело зависели от царя, служили ему верой и правдой, на них опирался царь, единолично и самовластно распоряжаясь государством.
Именно Петр I создал «абсолютную власть» в России, никем и ничем не ограниченную. Старая Боярская дума, с помощью которой родовитые бояре пытались раньше ограничить власть царя, разделить с ним управление страной, была уничтожена. Вместо нее было создано высшее учреждение — Правительствующий сенат. Были уничтожены неповоротливые приказы, их заменили 9 (позднее 12) коллегий. Каждая ведала строго определенной отраслью управления. Петр окончательно подчинил церковь светской власти. Много было сделано и для купцов. Им передавались казенные мануфактуры, их торговлю государство охраняло от иностранной конкуренции, купцы получили самоуправление — городские ратуши, делами купцов занималась специальная коллегия.
Позаботился Петр и о том, чтобы дворянские «недоросли» приобщались к знаниям, заставлял их учиться в «цифирных школах» и даже специальных учебных заведениях (см. стр. 416). Борясь с «варварством», Петр I организовал издание первой газеты — «Ведомости», ввел новый календарь, по которому летосчисление велось, как и в других странах Европы, от так называемого «рождества Христова», а год начинался с 1 января (до этого год начинался 1 сентября, а летосчисление велось от «сотворения мира»). Были созданы первые театры, введен гражданский шрифт. Война, строительство, реформы требовали колоссальной затраты народных сил и средств. Все это делалось в первую очередь для дворянства и купечества за счет усиления крепостнического гнета, за счет трудового народа. На жестокое угнетение народ отвечал непрерывными восстаниями. В 1705 г. в Астрахани восстали солдаты, стрельцы, посадские и работные люди. Они убили воеводу и «начальных» людей и создали свое правительство. Из Астрахани восстание перебросилось в некоторые другие южные города. Повстанцы мечтали о походе по Волге на Москву. В 1707—1708 гг. громадная территория Дона, Поволжья и некоторых центральных уездов была охвачена крестьянским восстанием под руководством казачьего атамана Кондратия Булавина. В том же 1708 г. поднялись башкиры. Они не могли выносить больше непомерных налогов, грабежа и насилий, чинимых царскими властями. К башкирам присоединились другие народы Поволжья и Приуралья — татары, марийцы, удмурты. Восстания подавлялись с обычной для царизма жестокостью, крепостнический гнет делался все более тяжким.
И все же проведенные при Петре реформы укрепили русское государство, заставили считаться с ним в Европе и во всем мире. Преобразования были направлены на преодоление вековой отсталости России.
Советские историки дали объективную оценку деятельности Петра I. Они отметили прогрессивное значение его реформ, но указали на их крепостническую сущность. Высоко были оценены заслуги самого Петра I. Но советские историки во всех преобразованиях прежде всего видели не «деяния великого царя», а дело народа. Велик был народ, который вынес эту ломку, устоял в борьбе с внешними врагами, своим трудом укрепил Россию.