Блеск многих звезд подвергается трансформациям. В одних случаях эти трансформации заметны невооруженным глазом, в других они требуют особенных способов измерения. Трансформации блеска звезд разны кроме этого и по времени, за который они происходят: одни звезды заметно изменяют собственный блеск за пара мин., другие — в течение сотен и десятков дней. Звезды, меняющие собственный блеск, именуются переменными. К середине 1958 г. их было известно около 15 000. Они включены в каталог переменных звезд, составленный в СССР. Вся работа по учету переменных звезд возложена Интернациональным астрономическим альянсом на советских, в большинстве случаев столичных, ученых.
Не нужно смешивать трансформации блеска самих звезд с стремительными и неизменно замечаемыми переливами их света — с мерцанием. Мерцание вызывается преломлением лучей света при их прохождении через различные слои земной атмосферы.
Вот один из примеров переменных звезд. Звезда дельта Цефея за каждые 128 часов 47 мин. изменяет собственный блеск вдвое.
Кривая трансформации блеска звезды Алголъ. По горизонтали указано время в часах. Внизу — схема перемещения спутника Алголя.
Объяснение этих трансформаций содержится в том, что подобные звезды — их именуют цефеидами — иногда то как бы раздуваются, возрастая в размерах, то сжимаются. Наряду с этим изменяются их температура и размеры звёзд. Значит, это какие-то «неустойчивые звезды». Все цефеиды — гиганты, звезды громадной светимости, многие из них сверхгиганты, к ним относятся звезды с громаднейшей светимостью. И вот что превосходно: чем больше светимость, тем больше период трансформации блеска любой цефеиды. Установив наблюдениями период трансформации блеска звезды-цефеиды, возможно вычислить ее светимость. А это значит, что возможно узнать расстояние до данной звезды.
В действительности, в случае, если в каком-либо весьма далеком скоплении звезд найдена цефеида, то по наблюдениям определяют период трансформации ее блеска, а из этого и светимость. А затем легко вычислить, на каком расстоянии находится эта цефеида, если она при данной светимости представляется нам по собственному видимому блеску звездой такой-то величины. А так как цефеида находится в звездном скоплении, то расстояние до нее есть тем самым и расстоянием до этого звездного скопления. Размеры скопления, как бы ни были они громадны, ничтожны если сравнивать с расстоянием до него, а это значит, что все входящие в него звезды находятся на примерно однообразных расстояниях от нас.
Периоды трансформации блеска цефеид бывают от нескольких десятков мин. до 45 дней.
Последовательность звезд, трансформации блеска которых сопровождаются кроме этого трансформациями их температуры, имеет периоды практически до двух лет. Это так именуемые долгопериодические переменные звезды. Одна из них находится в созвездии Кита. Ее обозначают греческой буквой «омикрон». В громаднейшем блеске она практически так же ярка, как Полярная звезда. В мельчайшем же блеске она видна лишь в телескоп. За такое необычное изменение блеска эту звезду именуют Мира, что по-латыни значит «необычная». Ее период около 330 дней.
Переменные звезды этого типа кроме этого являются звездами-сверхгигантами.
Среди переменных звезд наблюдаются и такие, периоды у которых непостоянны. Они именуются полуправильными и неправильными переменными звездами.
Существуют звезды, каковые неожиданно и весьма скоро изменяют собственный блеск, разгораясь, возможно сообщить, на глазах наблюдателей: в течение нескольких десятков часов звезда увеличивает собственный блеск в сотни и десятки тысяч раз. После этого по окончании вспышки блеск таковой звезды начинает ослабевать, сперва достаточно скоро, а после этого очень медлительно. Через пара лет звезда делается снова такой же, какой она была до вспышки. Эти звезды стали называться новых. Раньше считали, что это вправду снова показавшиеся звезды. Но все эти звезды существовали и ранее — они обнаруживаются как не сильный звезды на фотоснимках звездного неба, сделанных ранее.
Кое-какие из новых звезд (а возможно, и все) вспыхивают много раз. Так неожиданно вспыхивать и возрастать в размерах со скоростью, равной сотням километров в секунду, смогут весьма тёплые звезды, имеющие особенное, неустойчивое состояние. При вспышке их наружные газовые слои срываются и с огромной скоростью мчатся в пространство.
С течением времени эти газы совсем рассеиваются.
В редких случаях наблюдаются вспышки так называемых сверхновых звезд. Они отличаются тем, что их светимость на протяжении вспышки не редкость в сотни и десятки миллионов раза больше светимости Солнца. На данный момент ученые — физики’ и астрономы довольно много трудятся над решением проблемы о том, какие конкретно физические обстоятельства приводят к такому грандиозному явлению, как вспышки сверхновых звезд.