В бумагах Леонардо да Винчи сохранился рисунок, датированный январем 1495 г. На нем изображена фигурка человека под раскинувшимся над его головой необычной палаткой-куполом. С той поры мысль создать устройство для торможения при спуске с громадной высоты претерпела множество трансформаций. В качестве парашюта не считая «палатки Леонардо» помогали гигантские зонтики и необъятные плащи, крылья, сделанные по примеру птичьих, и древесные рамки, обтянутые полотном. С таким парашютом-рамкой в 1617 г. совершил первый в мире прыжок механик и венецианский инженер Ф. Веранцио. Само же слово парашют свидетельствует в переводе с французского «предотвращающий падение».
Опробования распознали главные недочёты парашюта с рамкой, либо твёрдого парашюта: купол был громоздким, парашютиста нещадно крутило в воздухе. Дабы устранить эти явления, изобретатели привязывали к куполу парашюта паруса и бамбуковые распорки, крепили особые вентили и пристраивали крылья. Но после этого стало известно, что целесообразно выполнить отверстие в середине купола, а заодно отказаться от громоздких распорок и рамки. Их роль в полной мере исправно выполняет встречный поток воздуха. Конструкция парашюта стала намного надежнее.
Парашютный купол сперва прикреплялся к воздушному шару в полураскрытом виде. Само собой разумеется, для прыжков с самолета таковой парашют не годился. Выход из положения отыскал в 1911 г. русский изобретатель Г. Е. Котельников: он уложил парашют в особый ранец, что размешался на пояснице пилота и раскрывался при помощи вытяжного кольца.
Наконец, парашют купил современный вид: к ремням подвесной совокупности, хорошо охватывающим тело человека, прикрепляются стропы — прочные канаты, закрепленные на куполе парашюта, сделанном в большинстве случаев из особого шелка либо найлона.
Купола смогут иметь разную форму (круг, прямоугольник, полусфера, усеченный конус и др.). Для надёжного спуска человека достаточна площадь купола 40—50 м2. Увеличивая либо уменьшая размеры купола, парашюту придают новые свойства, применяют его для исполнения самых разных задач.
Не редкость пара видов парашютов. Спасательные парашюты используют летчики при аварии самолета на высотах до 25 км и скоростях полета до 1400 км/ч. Посадочные парашюты употребляются для людей и безопасного приземления грузов, покидающих самолет, и для спуска беспилотных и пилотируемых космических аппаратов.
В СССР солидной вклад в развитие парашютной техники внесли конструкторы О. И. Волков, Н. А. Лобанов, А. И. Привалов, Ф. Д. Ткачев и другие.
Уменьшить пробег самолета при посадке на мокрую либо обледенелую полосу, снизить скорость спуска автоматической межпланетной станции при изучениях воздуха вторых планет (к примеру, Венеры либо Марса) оказывает помощь тормозной парашют. Спортивные парашюты применяют спортсмены-парашютисты в соревнованиях на точность приземления.
В безопасности повышения спуска и целях грузоподъёмности парашюты время от времени составляются из нескольких куполов, однообразных либо разных по площади. Так, тормозные парашюты смогут иметь 3—5 куполов, а грузовые — от 3 до 27 куполов.