В средние века европейцы мало знали о государствах Азии. Но в Европу проникали восточные товары: драгоценные камни, пряности и ткани— корица, гвоздика, перец. Торговлю с Востоком вели города Венеция и Генуя через арабских купцов.
дядя и Отец Марко Поло были предприимчивые торговцы, уже 14 лет совершили они в скитаниях по государствам Востока. Возвратившись на родину, скоро снова отправились на Восток, забрав с собой 17-летнего парня Марко. Это было в 1271 г. Путь их лежал через Средиземное море, после этого равниной Тигра до Персидского залива и морем до Ормуза. Потом начинался тяжёлый караванный переход через пустыни и горы Центральной Азии. Братья Поло вели торговлю в Китае. Тут Марко пользовался благосклонностью хана, что кроме того назначил его правителем одной из провинций. Лишь в 1292 г. Марко и братья Поло смогли покинуть Китай и возвратиться в родную Венецию, прожив на чужбине около четверти века.
Практически сразу после возвращения Марко принимает участие в морском сражении между Венецией и ее торговым соперником городом Генуей. Попав в плен, Поло был заключён в под стражу, где продиктовал военнопленному пизанцу рассказ о собственном путешествии в государства Востока. Рассказ Марко составил целую книгу, содержащую красочное описание высокогорной Центральной Азии—Памира, пустыни Гоби, Индии и Китая, Японии, островов Ява, Суматра, Цейлон, Мадагаскар. Марко Поло смог совершенно верно поведать обо всем
виденном им. Но он включил в собственный рассказ и всяческие занятные истории, фантастические предания. Это мешало современникам разобраться, где у Марко Поло вымысел, а где—правда. Выдумкой казались кое-какие совсем правильные факты, к примеру, что в Китае отапливаются дома «тёмным камнем», пламя которого посильнее, чем от дров. Вызывающими большие сомнения казались точные рассказы о миллионном населении городов, о роскоши и богатствах Востока; правдивость их была доказана позднейшими изучениями. Ошибался Марко в оценке расстояний, значительно чаще в сторону завышения; исходя из этого картографы излишне на большом растоянии на восток отнесли восточную окраину Азии. Спустя 200 лет книгой Поло пользовался Христофор Колумб, о чем свидетельствуют пометки на полях, сделанные рукой великого мореплавателя.
Из плена Марко Поло был высвобожден в 1299 г. Возвратившись на родину, он прожил еще 25 лет. Его книга сильно выделяются среди средневековых научных трудов. Она вошла в золотой фонд всемирный литературы. Собранное путешественником много географических сведений и его открытия опередили собственный век. Исходя из этого они не были усвоены европейцами и не оказали заметного влияния на развитие географической науки XIII в. Но уже со второй половины XIV в. эта книга делается одним из основных управлений для составления карт Азии и серьёзным стимулом к отысканию дорог на Восток, в особенности в Китай и Индию.