В эпоху ренесанса, в то время, когда французский поэт Жоашен Дю Белле (1522–1560) опубликовал собственный трактат «прославление и Защита французского языка» (1549), в истории литературы появился новый полемический жанр — литературный манифест, который ставил перед собой цель подвести определенный результат в развитии литературы, выдвинуть новые творческие задачи перед писателями, поэтами, драматургами. Трактат Дю Белле, в частности, явился эстетической платформой группы поэтов «Плеяды», в которую входили наровне с Дю Белле П. де Ронсар, Ж. А. Баиф и другие. Они выступили против господства латыни, призывая к созданию высокохудожественных произведений на французском языке.
Обобщением пройденного французской литературой пути явился в XVII в. трактат Н. Буало «Поэтическое мастерство» (1674) — манифест классицизма, написанный в стихах.
С объявлениями, манифестами и лозунгами выступали просветители Вольтер, Д. Дидро, Ж.?Ж. Руссо (во Франции), И. Ф. Шиллер и И. В. Гёте (в Германии).
Литературным манифестом французских романтиков стало предисловие В. Гюго к драме «Кромвель».
Трактат Стендаля «Расин и Шекспир» (1823–1825), в котором Стендаль выступал от имени романтиков, но во многом выдвигал новые, реалистические требования к литературе, кроме этого был новаторским документом.
В Европе 30–40?х гг. XIX в. складывалось реалистическое направление в искусстве и литературе. Показались романы Стендаля, О. де Бальзака, Ч. Диккенса, У. М. Теккерея. В «Предисловии к «Людской комедии» (1848) Бальзак сформулировал ключевые принципы критического реализма.
В РФ литературным манифестом эры романтизма явилась статья В. К. Кюхельбекера «О направлении отечественной поэзии, в особенности лирической, в последнее десятилетие» (1824).
С конца прошлого века и до отечественных дней практически любая новая школа в искусстве и литературе заявляла о себе в бессчётных манифестах.
В литературном перемещении 20?х гг. с манифестами (платформами) выступали бессчётные, быстро полемизирующие между собой группы, объединившие критиков и писателей («Пролеткульт», «Кузница», «Октябрь», «ЛЕФ», «Серапионовы братья», конструктивисты, «Перевал», «Литфронт», РАПП и др.). Наровне с верными литературно-эстетическими и социально-политическими положениями в этих манифестах подчас виделись резкие выпады писателей друг против друга, пошлый подход к социально-историческим явлениям и другие отрицательные черты. Громадную роль по преодолению этих негативных явлений в развитии литературного процесса 20?х — начала 30?х гг. сыграли резолюция ЦК РКП (б) «О политике партии в области художественной литературы» от 18 июня 1925 г. и распоряжение ЦК ВКП (б) «О перестройке литературно-художественных организаций» от 23 апреля 1932 г.
Эти два документа явились литературными манифестами компартии, логическим продолжением ленинского учения о партийности литературы, обоснованным В. И. Лениным в 1905 г. в статье «Партийная партийная и организация литература». Эти манифесты разрешили собрать в одну организацию всех критиков и писателей, поддерживающих Советскую власть, в единый Альянс советских писателей.
В 1934 г. был принят устав Альянса советских писателей, что в собственной теоретической части есть манифестом социалистического реализма.
Для теоретиков и историков литературы литературные манифесты являются серьёзными документами.