Конденсатором (от латинского слова condenso — сгущаю, уплотняю) именуют два различных по назначению устройства: одно из них используют в теплотехнике, второе — в радиотехнике и электротехнике.
В теплотехнике, к примеру в паровых машинах, конденсатор — это сосуд, охлаждаемый водой. В нем накапливается пар, что, охлаждаясь, преобразовывается в воду. В холодильниках трубы конденсатора «сгущают» пары аммиака, фреона либо второй охлаждающей жидкости (см. Холодильные автомобили и криогенная техника).
Электрический конденсатор владеет электрической емкостью, т. е. свойством накапливать (заряжаться) и хранить заряд. Существуют конденсаторы постоянной и переменной емкости.
Конденсаторы постоянной емкости (см. рис.) складываются из двух либо нескольких пластин, именуемых обкладками, отделенных друг от друга изоляционным материалом — диэлектриком. Пластины-обкладки конденсатора смогут быть железные (из фольги) либо иметь металлизированные покрытия, а диэлектриком могут служить воздушное пространство, слюда, лак, бумага.
Чем больше площадь пластин конденсатора и меньше расстояние между ними, тем больше емкость конденсатора, тем больше зарядов он накапливает. Единицей емкости есть фарад — Ф (по имени британского физика М. Фарадея). Но фарад настолько большая величина, что конденсаторов с таковой емкостью фактически не существует. На практике мы имеем дело с конденсаторами, емкость которых измеряется миллионными долями фарада — микрофарадами (мкФ) либо еще более небольшими единицами, равными миллионным долям микрофарада, — пикофарадами (пФ).
Конденсаторы переменной емкости (см. рис.) складываются из двух групп пластин: неподвижных — статорных и подвижных — роторных, соединенных с осью. При вращении оси роторные пластины понемногу входят в зазоры между статорными пластинами, не соприкасаясь с ними. В следствии емкость конденсатора медлено изменяется (чем больше перекрытие пластин, тем больше емкость).
Электрические конденсаторы владеют превосходными особенностями: они пропускают переменный электрический ток (и тем лучше, чем выше его частота) и задерживают постоянный. Вот по какой причине конденсаторы довольно часто устанавливают на «перекрестках» электрических дорог, в том месте, где необходимо отделить переменный ток от постоянного, низкочастотную либо высокочастотную составляющую тока от постоянной составляющей. Активно применяются конденсаторы для настройки колебательных контуров всех радиоприемников, в автоматических устройствах и электрических фильтрах.