Узкая голубая линия на карте Панамы перерезает узкий перешеек между материками Южной и Северной Америки. Эта линия обозначает Панамский канал — водную дорогу длиной в 81—82 км, на многие тысячи километров сократившую путь судам между восточным и западным побережьями Америки.
Панамский перешеек, удобный для сооружения межокеанского канала, с покон веков завлекал взгляды европейских колонизаторов. В 1879 г. французские воротилы создали компанию по постройке Панамского канала. Дабы собрать нужные финансовые средства, канал шумно рекламировали, и около полумиллиона французов инвестировали в постройку, рассчитывая на будущие доходы от канала. Но через два года взяточничество, растраты и чудовищные хищения опустошили кассу французской компании. Дальше строить было не на что. Тысячи вкладчиков утратили собственные деньги, многие из них были разорены. Разыгрался грандиозный скандал. «Слава» мошенников-воротил облетела целый свет. С того времени всякое большое мошенничество именуют словом «панама».
Капиталисты США, ставших в конце XIX в. большой империалистической державой, стремились завладеть межокеанским каналом. К этому времени прогоревшие французские предприниматели сами готовы были убраться из Панамы, уступив собственную собственность новым хозяевам за солидную сумму. В 1902 г. США приобрели концессию французской компании. Но на пути американских империалистов появилось препятствие. В начале XX в. территория Панамы входила в состав страны Колумбия. США шантажом и угрозами вынуждали Колумбию дать им Панамский перешеек для сооружения канала. Колумбийские патриоты этому воспротивились. Тогда США направили к перешейку собственные боевые суда. В один момент американские империалисты посредством собственной агентуры, подкупив панамский гарнизон, организовали переворот. Мятежники заявили об отделении Панамы от Колумбии и провозгласили в ноябре 1903 г. «независимость» страны.
О том, что мятеж — дело рук американских империалистов, свидетельствовал и таковой факт. Еще за пара часов до начала восстания ассистент госсекретаря (главу МИД) США дал весточку американским консулам в городах Колон и Панама: «Информируют о восстании на перешейке. Информируйте департамент скоро, детально». Но восстание еще не началось — весточка была преждевременной. Американская дипломатия сама разоблачила собственную неприглядную роль организаторов мятежа в Панаме.
Через 14 дней по окончании объявления «независимости» Панамы руководство США подписало со собственными ставленниками кабальный контракт, в соответствии с которому США стали полными хозяевами территории Панамского канала, переданной им в бессрочное пользование.
На постройку канала было согнано пара десятков тысяч панамцев, негров с островов Вест-китайцев и Индии. «Любой обязан был трудиться до полного изнеможения… Работа была весьма тяжелая. Особого напряжения потребовала углубление глины в болотистой местности. На протяжении сильной жары от болот поднимались удушливые испарения. Облака комаров осаждали рабочих. На постройке свирепствовали тропическая лихорадка и чёрная оспа. Целый доход рабочих возвращался в карманы подрядчиков, каковые были в один момент обладателями продуктовых лавок. Выбраться из этого ада было совсем нереально… Многие пробовали бежать со строительства, но их возвращали и ставили в еще более нехорошие условия, а за мельчайшее сопротивление расстреливали без суда»,— вспоминал один из участников строительства.
Десять лет, с 1904 по 1914 г., строили канал. За эти годы десятки тысяч рабочих погибли от малярии, голода и непосильного труда.
Панамский канал приносит США огромные доходы. С 1914 по 1954 г. они взяли около 735 млн. долларов прибыли. Панамский канал имеет огромное стратегическое значение. Благодаря ему США взяли возможность скоро перебрасывать собственный ВМФ из одного океана в второй.
По окончании второй мировой и в Панаме усилилась борьба за изгнание империалистов США из территории канала.