В середине семидесятых годов XIX столетия по окончании долгого перерыва возобновила полярные изучения Англия. По инициативе генерала Шерарда Осборна и секретаря Географического общества Клемента Роберта Маркама была снаряжена экспедиция на судах «Алерт» («Проворный») и «Дисковери» («Открытие»). 29 мая 1875 года суда, подготовленные для продолжительного плавания в арктических водах, снабженные трехлетним запасом продовольствия, вышли из Портсмута в море. Главой экспедиции был назначен капитан Джордж Нэрс, умелый моряк, участвовавший ранее в полярной экспедиции Г. Келлета, на протяжении которой он на санях прошел 2400 километров. «Дисковери» шел под командой капитана Стивенсона, а «Алерт» — под командой Альберта Хастингса Маркама. Суда взяли задание состояться в пролив Смит, что, не обращая внимания на предостережения Августа Петермана, был признан британскими географами самоё выгодным методом на север. Предполагалось, что одно судно под 81 либо 82° северной широты остановится на зимовку, а второе проберётся как возможно дальше в глубь Северного Ледовитого океана; с того пункта, где путь второму кораблю будет прегражден льдами, намечалось отправить санные экспедиции с целью достижения полюса.
Британцы ожидали от экспедиции Нэрса полного успеха. Газета «Дейли Телеграф», оценивая возможности превосходно снабженной британской экспедиции и сравнивая ее С другими,, заканчивала статью следующими словами: «В случае, если Северный полюс по большому счету досягаем, то до него дойдут через Смитов пролив суда под руководством капитанов Нэрса и Маркама».
В руководствах, врученных главе экспедиции, предписывалось пробраться как возможно дальше на север и, в случае, если разрешат события, дойти до полюса; помимо этого, изучить прибрежные пространства к северу и «помогать познанию и науке природы».
На организацию экспедиции были затрачены огромные средства (1250 тысяч рублей). В ней участвовало 60 человек, подобранных с особенной тщательностью. Помимо этого, на борт судна были приняты много раз участвовавшие в полярных экспедициях в качестве проводников эскимос Ханс датчанин и Хендрик Нильс Петерсон. Для экспедиции было закуплено довольно много гренландских псов.
7 июля суда Нэрса достигли западных берегов Гренландии, а после этого практически свободно дошли до пролива Смит, что, не обращая внимания на северный ветер, был свободным ото льда. По пути Нэрс обследовал бухту Фулке, где некогда зимовала экспедиция Исаака Хэйса, и организовал тут базу для запасного судна, которое должно было доставить для экспедиции уголь и продовольствие. После этого Нэрс пересек пролив Смит, вышел к мысу Изабелла и направился на север. Через некое время экспедиция попала в сильную снежную бурю и вынуждена была укрыться в отлично защищенном заливе, расположенном немного южнее мыса Сабина (западная часть пролива Смит). В этом заливе, взявшем наименование Форт Пайера, суда простояли в ожидании благоприятной погоды три дня; 4 августа экспедиция обогнула мыс Сабина и по окончании тяжёлой борьбы и утомительного плавания со льдами в проливе Кеннеди 24 августа достигла залива Бессельса. Из этого Нэрс постарался пройти дальше на север, но скоро непроходимые льды заставили его искать место для зимовки. Для данной цели была выбрана отлично защищенная гавань, расположенная к западу от мыса Белло в бухте Леди Франклин (восточное побережье Почвы Гранта). Условия для зимовки были существенно лучше, чем в южной части пролива Смит, растительность богаче, возможно было рассчитывать и на хорошую охоту, — высадившиеся на берег участники экспедиции сходу добыли 9 мускусных быков.
 |
| Джордж Нэрс |
Нэрс поставил «Дисковери» на зимовку, распрощался с товарищами, а сам на «Алерте» утром 26 августа направился на север.
29 августа лед мало развело. Воспользовавшись благоприятными условиями, Нэрс успел пройти до моря Линкольна, за 82° северной широты. Дальше путь преградили льды. Уже 30 августа «Алерт» окружили замечательные льдины толщиной от 2,5 до 3 метров; по наружному виду и по крепости они быстро отличались от льдов, видевшихся у мыса Сабина. Потом на север лежал сплошной ледяной покров, с которым судно было уже не в состоянии вести какую-либо борьбу. С трудом «Алерту» удалось вырваться из льдов и уйти на юг.
Но скоро юго-западным ветром лед отогнало в море. 1 сентября Нэрс предпринял еще одну попытку продвинуться на север. По проливу Робсон Нэрс в тот же сутки прошел до 82°24? северной широты, другими словами до пункта, которого до него еще не достигало ни одно вольно плавающее судно. К северу не было видно почвы. Берег сильно поворачивал на запад и становился пологим. На расстоянии 90—180 метров от него громоздились замечательные льды высотой от 6 до 18 метров. Везде — на восток, на север и на запад — целым покровом лежали тяжелые льды. Нэрсу ничего не оставалось делать, как развернуть собственный судно обратно и искать эргономичное место для зимовки.
Но до укромной бухты «Алерт» не дошел. Благодаря скоро наступившей низкой температуры и зимы воздуха судно вмерзло в лед у открытого берега. Вместе с этим льдом судно ветром было после этого отнесено ближе к берегу. Замечательные льды толщиной до 22 метров сели на мель и создали так судну надежную защиту от торошения.
Зимовка прошла в полной мере благополучно. Систематично производились научные наблюдения, совершались санные экспедиции на протяжении побережья. Физическое состояние членов экипажа было отличным; доклады, занятия, театральные представления поддерживали хорошее настроение и смягчали тягость продолжительной полярной ночи.
С наступлением яркого времени года было предпринято пара санных экскурсий для изучения окружающего района. Наконец, 3 апреля 1876 года на север под управлением Маркама направилась громадная санная экспедиция в составе 53 человек на семи санях.
Маркам предполагал на двух санях-лодках с запасом продовольствия на 70 дней пробраться в центральную часть Северного Ледовитого океана. Три санных отряда должны были сопровождать Маркама на север , пока хватит провизии.
8 апреля возвратилась первая запасной партия. Четыре дня спустя на судно прибыл второй отряд, сопровождавший Маркама. По доставленным им сведениям, санная экспедиция проходила до тех пор пока благополучно. Но 8 июня на судно возвратился лейтенант Парр из партии Маркама и привез с собой печальные вести: положение экспедиции сверхтяжелое, вся партия больна цингой, один из заболевших погиб, нужна скорейшая помощь. Нэрс безотлагательно организовал два вспомогательных отряда и сам срочно направился на помощь Маркаму. 14 июня целый полюсный отряд возвратился на «Алерт», причем стало известно, что лишь двое — Маркам и капитан Альдрих — не были поражены цингой; остальные же были в весьма нехорошем состоянии. Действительно, на судне они не так долго осталось ждать поправились.
Маркам продвигался на север в поразительно тяжёлых условиях. Путь преграждали огромные веса прошлогоднего льда, нагроможденного дикой гневом волн и прочно связанного ожесточёнными морозами зимы. С трудом возможно было продвигаться вперед: довольно часто приходилось срубать и ровнять лед топорами, дабы лишь иметь возможность протащить сани. Между торосистыми нагромождениями лежал глубочайший снег, в который путники подчас проваливались по шею. Довольно часто сани приходилось переносить на руках. Низкие температуры воздуха, неоднократно опускавшиеся до 50 градусов мороза, еще больше усиливали и без того серьёзные трудности; продвижение было очень медленным — два-три километра в день, не обращая внимания на двенадцатичасовую напряженную работу.
И все-таки Маркаму удалось продвинуться пара дальше к северу, чем его предшественникам. 12 мая 1876 года он достиг 83°20? северной широты; шесть лет спустя лейтенант Локвуд прошел дальше данной точки всего лишь на 7,5 километра.
Летом положение экспедиции очень сильно ухудшилось: запасы продовольствия доходили к концу, среди экипажа начала распространяться цинга. Пара человек погибло. Нэрс осознавал, что при таких условиях неразумно оставаться на вторую зимовку. Помимо этого, он светло видел, что у него нет никакой возможности возобновить попытки успехи Северного полюса. Исходя из этого Нэрс решил направить экспедицию обратно.
Первые попытки пробраться через ледяной пояс, окружавший «Алерт» и являвшийся хорошей защитой от напора льдов, были бесплодными. Участниками экспедиции овладело отчаяние — всех пугали кошмары новой зимовки. Лишь в то время, когда юго-западным ветром отогнало лед на север, пароход смог направиться в обратный путь. Пара раз по пути судну приходилось лавировать, дабы избежать столкновения с огромными льдинами.
11 августа Нэрс достиг места зимовки «Дисковери». Оттуда через девять дней оба судна направились в предстоящий путь. Местами приходилось пробираться через смерзавшиеся льды. безветрие и Осенние холода содействовали стремительному образованию льда на поверхности моря. Наконец, суда вышли на чистую воду. 27 сентября 1876 года, по окончании практически семнадцатимесячного отсутствия, экспедиция возвратилась в Валенцию (в Ирландии) .
В следствии неудачного путешествия Маркама на север Нэрс пришел к жёсткому убеждению, что достижение Северного полюса по льдам на санях-лодках нереально благодаря непроходимости расположенных между материком и полюсом долгих льдов.
«The North pole impracticable!» («Северный полюс недосягаем!») — пара быстро и мало обоснованно, но категорически телеграфировал побежденный арктической стихией Нэрс в Англию.
Таков был итог одной из наибольших экспедиций XIX века.
В Англии результаты экспедиций Нэрса привели к сильному разочарованию. Действия главы экспедиции подверглись ожесточённой критике: ему не могли забыть обиду крушение возлагавшихся на его экспедицию надежд.