Иван Исаевич Болотников, возглавивший в начале XVII в. первое в РФ громадное восстание холопов и крестьян против крепостного гнета, был человеком во многих отношениях превосходным. Армейский холоп, обязанный сопровождать собственного господина на войну, а вдруг потребуется, сражаться и погибнуть за чуждое ему дело, он всю жизнь стремился к свободе. Сперва он желал добыть свободу только для одного себя, а в будущем стал крестьянским вождем и боролся за освобождение всех угнетенных.
Юные годы Болотникова совпали с серьёзными переменами в положении русского крестьянства, которое попадало во все более тяжелую крепостную зависимость. Он видел, как помещики заставляли крестьян отбывать тяжелую барщину, реализовывали крестьян, нещадно их били. Вместе с другими вольнолюбивыми людьми, не хотевшими мириться с крепостной неволей, Болотников бежал в южные степи и стал казаком. В одной из схваток казаков с крымскими татарами он попал в плен, его реализовали в Турцию и сделали подневольным гребцом на галерах. На протяжении морского сражения турок с германским кораблем Болотников был высвобожден и привезен в Венецию.
До Венеции доходили слухи о ужасном голоде, охватившем Россию в начале XVII в., о выступлениях холопов и крестьян против правительства Василия Шуйского.
Болотников стремился на родину. Через Польшу и Германию ему удалось попасть в Северскую Украину — юго-западную окраину России, где планировали готовые к восстанию беглые крестьяне, холопы, казаки. Благодаря своим необыкновенным богатому и природным дарованиям опыту Болотников поднялся во главе отрядов восставших и повел их на Москву.
В этом походе раскрылся его талант организатора и полководца. Отряды Болотникова в ожесточенных сражениях разгромили царские армии и осадили Москву. Крестьянская война охватила не только южные, но и центральные районы страны, и Поволжье, где мордовские крестьяне и русский осадили Нижний Новгород.
Сейчас Болотников разослал воззвания к «городским и» боярским холопам низам с призывами «побивати собственных бояр… гостей и всех торговых людей (купцов)» и забирать их имущество. Прокламации Болотникова — «страницы» — до нас не дошли. Об их содержании историки смогут делать выводы только по краткому пересказу в грамотах патриарха Гермогена, ярого соперника восстания, и в неизвестной записке одного из британских дипломатов в Москве, в которой он информировал английскому правительству о восстании Болотникова. Исследователям еще предстоит разыскать в архивах настоящие прокламации Болотникова.
Восстание крестьян под управлением Болотникова.
2 декабря 1606 г. царские армии разбили армию повстанцев под Москвой. Обстоятельством поражения было предательство дворянских отрядов Прокопия служилых людей и Ляпунова под управлением Истомы Пашкова. Они сперва примкнули к Болотникову, поскольку были обиженны политикой царя Василия Шуйского, но позже, напуганные антифеодальной программой повстанцев, в решающий момент сражения перешли на сторону правительства.
Потерпев поражение, Болотников не сложил оружия. Он отошел в Калугу, обитатели которой с радостью приняли его у себя. Восставшие вместе с населением, не обращая внимания на зимнюю стужу, в 14 дней возвели около города частокол и вырыли рвы. 20 декабря 1606 г. правительственные армии подошли к городу и постарались забрать его приступом, но потерпели неудачу.
Не сумев забрать Калугу штурмом, царские воеводы решили поджечь опоясывавшие ее древесные стенки. Был сооружен дровяной вал, под прикрытием которого осаждавшие все ближе и ближе доходили к городу. Наконец, оставалось лишь поджечь дрова, дабы пламя перебросился на муниципальные упрочнения. Но Болотников сумел разгадать план соперника и спутать все его расчеты. Навстречу дровяному валу из города был устроен подкоп, заложен порох, и в необходимый момент вал взлетел на воздушное пространство.
Царские армии были разбиты и бежали от Калуги, кинув пушки, имущество и продовольствие. Затем Болотников перешел в Тулу, где он соединился с отрядами донских и волжских казаков под предводительством самозванца «царевича» Петра. Царь Василий Шуйский собрал огромное, 100-тысячное войско и осадил город.
В Туле Болотников оборонялся четыре месяца. Он перевоплотил город в неприступную крепость. Партизаны ежедневно делали храбрые набеги и наносили царским армиям громадной урон. Тогда осаждавшие соорудили плотину на реке Упе, вода хлынула в город и затопила пороха и запасы продовольствия. Как говорит очевидец, вода встала так высоко, что по городу возможно было передвигаться лишь на паромах и лодках. Начался голод. Обитатели стали имеется лошадей, псов, кошек, падаль. Только затем Болотников вступил в переговоры. 10 октября 1607 г. партизаны открыли ворота Тулы, поверив обещаниям царя Василия Шуйского отпустить их всех на свободу.
Начало боя крестьянской армии Болотникова с крепостниками 2 декабря 1606 г. под Москвой, у Нижних Котлов (картина Э. Э. Лисснера).
Царь не сдержал собственного слова. Многие из участников восстания были срочно казнены. Но авторитет и популярность Болотникова были так громадны, что царь не решился казнить его в тот же миг по окончании взятия Тулы. Он приказал послать Болотникова в далекий город Каргополь, на реке Онеге.
Поражение не сломило Болотникова, он грезил о возобновлении борьбы. Современники говорят, что по пути Каргополь на Болотникова приходили «поглазеть» бояре, приказные и дворяне люди городов, через каковые его везли. В ответ на их насмешки Болотников отвечал, что еще настанет время, в то время, когда он будет зашивать их в медвежьи шкуры и травить псами. И плененный, Болотников был страшен феодалам и царю. В марте 1608 г., спустя полгода по окончании взятия Тулы, царь приказал ослепить Болотникова и утопить его в проруби. Так погиб данный выдающийся борец за освобождение родного народа.
Восстание Болотникова было первой громадной крестьянской войной в РФ против феодальной эксплуатации и крепостничества. Не обращая внимания на неудачу, оно нанесло таковой мощный удар крепостному строю, что феодалы только спустя 4 десятилетия, приняв Соборное уложение 1649 г., смогли совсем закрепостить крестьян.
Продолжительное время историки изучали восстание Болотникова лишь по правительственным документам и по записям феодалов, неприятелей восстания. Но сравнительно не так давно в Центральном национальном архиве древних актов в Москве отысканы отрывки из переписки начальников восстания в поволжских городах. В первый раз историки взяли сведения о восстании Болотникова, дошедшие из лагеря самих восставших. Весьма интересна будущее этих документов. Спустя десятилетие по окончании восстания Болотникова приказные писцы в г. Арзамасе, испытывая, разумеется, недочёт бумаги, воспользовались чистой оборотной стороной этих писем для собственных черновиков. Отдельные листки переписки начальников восстания сохранились весьма не хорошо, бумага обветшала и частично истлела, края документов были заклеенными, чернила очень сильно выцвели. Так как эти письма были написаны 350 лет назад, а о бережном сохранении их никто не беспокоился. Но все же удалось прочесть текст, и на данный момент эти документы уже опубликованы. В них рассказывается о разных политических событиях осени 1606 г., организации войска восставших, находятся просьбы о присылке подкреплений и т. и. Быть может, что в будущем кому-нибудь из историков удастся отыскать документы, принадлежавшие и самому Болотникову.