Американский астролог Харлоу Шепли вовсе не помышлял о научной деятельности. По окончании окончания школы, проработав некое время газетным репортером, он решил поступить на отделение журналистики в университете штата Миссури в городе Колумбии. Приехав в том направлении, Шеп-ли выяснил, что отделение будет открыто лишь через год. Он открыл перечень направлений, читавшихся в то время в университете, наткнулся на слово «астрономия», и это решило дело. Так потом в своих мемуарах Шепли поведал о выборе им профессии.
В 1910 г. Шепли окончил университет, взял степень бакалавра и уехал в Принстон, где начал заниматься изучением затменных переменных звезд. Он развил пара новых идей об определении расстояний до затменных переменных методом изучения их цвета и спектра.
В 1914—1921 гг. Шепли трудился в обсерватории Маунт-Вилсон. Тут он внес предложение способ определения расстояний до удаленных скоплений и звёздных систем, что основан на наблюдениях входящих в них переменных звезд — цефеид. В обсерватории Маунт-Вилсон Шепли занимался кроме этого изучениями спиральных туманностей и шаровых скоплений.
В 1921 г. Шепли стал директором Гарвардской обсерватории. Громадное значение имеют его работы в области изучения внегалактических звездных совокупностей (изучение Магеллановых Туч, распределения и структурных особенностей в пространстве вторых галактик).
До конца своих дней Шепли занимался не только научной, но и публичной деятельностью: руководил одной из наибольших в Соединенных Штатах Гарвардской обсерваторией, помогал приглашению зарубежных ученых в Соединенных Штатах, принимал участие в организации ЮНЕСКО (Организация Объединенных Наций по вопросам образования, культуры и науки).
И как ученый, и как организатор Шепли внес большой вклад в развитие астрономии. Его работы существенно расширили отечественные представления о Вселенной, отечественной Галактике и месте в ней Нашей системы.