Современные автомобили большей частью оборудованы электрическими двигателями либо двигателями внутреннего сгорания. Паровые машины в новой технике практически не видятся. Что же касается гидравлических и пневматических двигателей, то их использование в автомобилях как источников двигательной силы ограничивается, в большинстве случаев, совокупностями управления.
Все автомобили, приобретающие питание по роду исполняемой работы от источника электроэнергии, снабжены электродвигателями. Таковой двигатель имеет серьёзные преимущества перед двигателем внутреннего сгорания. Он надёжнее в работе, долговечнее, несложнее по совокупности управления, легко изменяет направление вращения. Ему не необходимы специальные перемены приспособления и коробка передач для запуска.
передачи и Развитие привода от двигателя к аккуратным механизмам: А — одна паровая машина приводит в перемещение все станки фабрики; Б — электродвигатель с трансмиссией обслуживает все станки собственного этажа; В — двигатель обслуживает группу станков; Г и Д — любой станок обслуживается одним двигателем; Е — один станок обслуживается несколькими двигателями; Ж — мотор-колесо; двигатель тут «встроен» в аккуратный механизм, тягач на таких колесах не имеет трансмиссии.
В случае, если, к примеру, вместо электродвигателя поставить на экскаватор либо кран двигатель внутреннего сгорания, то нужно дополнительно ставить топливный бак, совокупность топливоподачи, муфту сцепления и более сложную передачу от двигателя к рабочим механизмам. Помимо этого, дабы изменять направление перемещения, потребуется особый механизм — реверс, поскольку двигатель внутреннего сгорания изменять направление вращения вала не имеет возможности. Но имеется у электрического двигателя один большой недочёт: он привязывает машину к источнику электричества, лишает ее возможности вольно перемещаться в любом направлении. Подобно тому как электрический утюг либо электробритва смогут «уйти» от штепсельной розетки лишь на длину собственного шнура, так и электрический кран может уйти от источника питания лишь на длину собственного эластичного кабеля. Исходя из этого машины, самолеты, теплоходы, тракторы снабжены двигателями внутреннего сгорания.
Двигатель со всеми запасными устройствами вместе с подмоторной кожухом и рамой (капотом) именуется силовой установкой автомобили.
На различных стадиях развития техники значительным толчком для появления многих новых автомобилей служило понижение веса двигателя. Это было при создании паровоза, парохода, тепловоза, автомобиля, трактора, самолета. Вес двигателя сыграл решающую роль при запуске неестественных спутников космических ракет и Земли.
Диаграмма, показывающая вес двигателей, приходящийся на 1 л. с. их мощности. 1 — локомобиль (паровая машина с котлом на колесах, использовалась для молотьбы); 2 — дизель стационарный; 3 — дизель судовой; 4 — дизель тракторный; 5 — электродвигатель; 6—дизель автомобильный; 7 — двигатель автомобильный карбюраторный. Двигатели авиационные: 8 — поршневой; 9—турбовинтовой; Ю — турбореактивный; 11-— ЖРД; 12 — ракетный двигатель.
Для сравнения двигателей довольно часто пользуются показателем их веса, приходящегося на 1 л.с. мощности. Чтобы получить данный показатель, нужно вес двигателя поделить на его мощность в лошадиных силах. На рисунке даны показатели веса некоторых двигателей.