С старейших времен на празднествах в честь Диониса, либо Вакха, — всевышнего виноградной вина и лозы — поселяне устраивали праздничные процессии к храму и в жертву всевышнему приносили козлов. Они наряжались в козлиные шкуры, подвязывали копыта, рога и хвосты, изображая спутников Диониса — козлоногих сатиров. В честь всевышнего хором исполнялись праздничные песнопения (дифирамбы), сопровождавшиеся танцами и играми. Наряду с этим из хора выделялся запевала, что изображал Диониса либо какую-либо другую мифическую личность, и пение исполнялось попеременно то хором, то запевалой. Вот из этого и случилась катастрофа («катастрофа» по-гречески значит «песнь козлов»). Первоначально в ней приняли участие лишь сам автор и хор в роли единственного актера. Первые катастрофы излагали мифы о Дионисе: о его страдании, смерти, воскресении, победе и борьбе над неприятелями. Но после этого поэты стали черпать содержание для собственных произведений и из вторых сказаний. Поэтому и хор начал изображать не сатиров, а другие мифические существа либо людей в зависимости от содержания пьесы.
Катастрофа появилась из праздничных песнопений. Она сохранила их серьёзность и величественность, ее храбрецами стали сильные личности, наделенные большими страстями и волевым характером. Греческая катастрофа постоянно изображала какие-нибудь очень тяжелые моменты в жизни целого страны либо отдельного человека, ужасные Правонарушения, несчастья и глубокие нравственные страдания. В ней не было места шутке и хохоту.
Наивысшего расцвета катастрофа достигает в V в. до н. э. в творчестве трех афинских поэтов: Эсхила, Софокла и Еврипида.
До Эсхила драматические представления были еще весьма примитивны, поскольку участие всего лишь одного актера не разрешало поэтам представить сложное воздействие, продемонстрировать борьбу идей, взоров, настроений и т. д. Лишь по окончании того как Эсхил, «папа катастрофы», ввел второго актера и перенес центр внимания в пьесе с хора на диалог актеров, катастрофа стала настоящим драматическим понятием. Но все-таки в катастрофах Эсхила хор игрался еще ключевую роль. Лишь с возникновением в драме третьего актера, которого ввел Софокл, хор понемногу утрачивает собственный значение, а с конца IV в. до н. э. пишутся катастрофе и вовсе без хора.
Так, в древнегреческой катастрофе были пение, музыка и пляска. Этим она отличалась от катастрофы более позднего времени.
Пьесы же с хором сатиров выделились в особенный жанр — шуточное радостное представление, «сатировскую драму». К празднику Диониса любой поэт в Афинах, хотевший учавствовать в драматическом состязании, должен был представить три трагедии — трилогию и одну сатировскую драму.
Старшим из трех великих трагиков был Эсхил. Он появился в 525 г. до н. э. в местечке Элевсине, недалеко от Афин. Время его жизни сходится с эрой греко-укрепления и персидских войн в Афинах демократического строя. В качестве гоплита (тяжеловооруженного солдата-пехотинца) Эсхил сражался за свободу и счастье отчизны против персидских захватчиков.
Древние приписывали Эсхилу 72 либо 90 пьес, из них абсолютно до нас дошло лишь семь катастроф: «Просительницы», «Персы», «Семеро против Фив», «Прикованный трилогия» и Прометей «Орестея», складывающаяся из катастроф: «Агамемнон», «Хоэфоры» («Дамы, совершающие надгробное возлияние») и «Эвмениды».
У собственных современников Эсхил имел репутацию величайшего поэта: 13 раз он был победителем в драматических состязаниях и его пьесы взяли необыкновенное право на повторные постановки. В Афинах поэту был поставлен монумент. Под конец судьбы Эсхил переехал в Сицилию, где и погиб в 456 г. до н. э. в городе Геле. Надпись на могиле прославляет его как доблестного солдата.
Сюжетами всех катастроф Эсхила, не считая «Персов», являются древние мифы о героях и богах, но в эти мифические сказания поэт вкладывает идеи, понятия и взоры собственного времени, отражая политическую судьбу афинского общества V в. до н. э. Приверженец афинского демократического строя, Эсхил выступает в собственных произведениях как пламенный патриот, насилия и враг тирании, твердо верящий в справедливости и победу разума. На примерах смелых образов старой мифологии Эсхил воспитывал соотечественников в духе безусловной преданности отчизне, честности и мужества.
Идея о преимуществах демократического строя над монархическим насилием с большой силой выражена поэтом в трагедии «Персы». В ней он прославляет блестящую победу греков над персами при Саламине. Поставлена была катастрофа через 8 лет по окончании данной битвы. Легко представить себе, какое огромное чувство создавали «Персы» на зрителей, большая часть из которых, как и Эсхил, были участниками греко-персидской войны.
В далекие времена греческой истории сложились мифы о проклятии, тяготевшем над целыми родами. Злосчастной судьбе рода Лабдакидов посвящены катастрофа Эсхила «Семеро против Фив»; три трагедии Софокла: «Царь Эдип», «Эдип в Колоне» и «трагедии»—и Антигона Еврипида: «Финикиянки» и частично «Просительницы». Но излагая одинаковый миф, любой из поэтов по-своему истолковывал его в зависимости от тех целей, каковые он преследовал в собственных катастрофах.
В старом мифе рассказывалось о том, что фиванский царь Эдип из рода Лабдакидов в полном неведении совершил страшные правонарушения: он убил отца Лаия и женился на собственной матери Иокасте. Лишь по прошествии многих лет ужасная истина открылась его глазам. В кошмаре от идеальных правонарушений Эдип ослепил себя. Но род Лабдакидов не избавился от проклятия. Сыновья Эдипа — Этеокл и Полинник напали друг на друга и оба погибли в братоубийственной войне.
Осада семивратных Фив Полинником, что привел на отчизну чужестранное войско во главе с шестью аргивскими полководцами, битва его с Этеоклом и смерть обоих братьев являются сюжетом катастрофы Эсхила «Семеро против Фив».
Борьбу двух братьев за царскую власть Эсхил воображает в трагедии как борьбу свободного фиванского народа против чужеземных захватчиков — аргивян, пришедших поработить город, предать его насилию и огню. Создавая ужасную картину осажденного города, поэт вызывает в памяти зрителей настроения, подобные тем, каковые греки испытывали в годы персидского нашествия. Правитель Фив Этеокл, в соответствии с мифу, — слепое орудие в руках всевышних. В трагедии же он изображен как решительный, разумный и храбрый полководец. Это — человек сильной воли, идущий на битву с братом сознательно, во имя защиты собственного отечества. Образ Этеокла сочетает в себе все лучшие качества греческих бойцов, храбрецов Марафона и Саламина. Так под влиянием современных ему событий обработал Эсхил старое сказание.
Глобальной известностью пользуется катастрофа поэта «Прикованный Прометей», в которой он увековечил образ тираноненавистника, борца за свободу, счастье и культуру человечества титана Прометея.
Хотя спасти от смерти человеческий род, Прометей похитил у Зевса пламя и передал его людям. Он научил их строить корабли и жилища, приручать животных, распознавать лекарственные растения; преподал им грамоту и науку чисел, наделил людей памятью и сознанием. За это Зевс жестоко наказал титана. В ответ посланнику Зевса Гермесу, угрожавшему ему новыми мучениями, Прометей гордо заявляет:
Знай отлично, что я б не променял
Собственных скорбей на рабское служенье…
Борец за справедливость и правду, Прометей говорит, что он ненавидит всех всевышних. Эта катастрофа была одним из любимых произведений Карла Маркса.
Могучие характеры образов эсхиловских катастроф создавали огромное чувство. Для мыслей и выражения чувств этих смелых личностей требовался особенно величественный и праздничный стиль. Исходя из этого Эсхил создал поэтическую обращение, насыщенную броскими преувеличениями, метафорами, придумывал сложные слова, складывающиеся из нескольких корней и приставок. Поэтому познание его катастроф понемногу все более затруднялось и интерес к его творчеству у позднейших поколений снизился.
Но влияние Эсхила на всю последующую мировую литературу огромно. Особенно завлекал поэтов всех направлений и эпох образ Прометея, что мы находим в произведениях практически всех известных поэтов XVII — XIX вв.: Кальдерона, Вольтера, Гёте, Шелли, Байрона и других. Русский поэт революционер-демократ Огарев написал стих «Прометей», в котором высказывал протест против тирании Николая I. Громадное влияние оказало творчество Эсхила и на композиторов: Страницы, Вагнера, Скрябина, Танеева и других.
Творчество младших современников Эсхила — Софокла и Еврипида — относится к периоду наивысшего экономического и культурного расцвета афинского демократического страны.
По окончании победы над персами Афины становятся научным и культурным центром всей Греции— «школой Эллады». В том направлении съезжаются ученые, живописцы, скульпторы, архитекторы. Создаются величайшие произведения искусства, среди которых одно из первых мест занимает храм Афины — Парфенон. Пишутся труды по истории, медицине, астрономии, музыке и т. д.
Особенный интерес проявляется к личности самого человека. Красоту людской тела изображают скульпторы Фидий и Поликлет. Внутренний мир человека, его нравственные переживания раскрывают греческие трагики Софокл и Еврипид. Как и Эсхил, они черпают сюжеты для собственных произведений из древних мифологических сказаний. Но созданные ими храбрецы — это уже не возвышающиеся над простыми смертными могучие непоколебимые титаны, а живые люди, каковые вызывают у зрителей глубокое сочувствие к своим страданиям.
В известной трагедии Софокла «Царь Эдип» все внимание сосредоточено не на внешних событиях, а на эмоциях, овладевающих Эдипом по мере того, как он определит о идеальных им правонарушениях. Из радостного, любимого и глубокоуважаемого своим населением украины Эдип преобразовывается в несчастного страдальца, обрекающего себя на изгнание и вечную слепоту. О смерти детей Эдипа говорит вторая превосходная катастрофа Софокла — «Антигона».
Еврипид, как и Софокл, с узкой наблюдательностью рисует в собственных катастрофах смену настроений и чувств действующих Лиц. Он приближает катастрофу к судьбе, вводит в пьесу довольно много бытовых линия из супружеской жизни собственных храбрецов. Будучи одним из самых передовых людей собственного времени, Еврипид вкладывает в уста действующих лиц рассуждения о несправедливости рабства, о преимуществах демократического строя и т. д. Лучшая из дошедших до нас катастроф Еврипида — «Медея».
Творчество Эсхила, Софокла и Еврипида сыграло большую роль в воспитании многих поколений. Защита афинского демократического строя, защита прав человека, дух непримиримой ненависти и патриотизма к насилию и тирании, любовь к свободе — вот то, что образовывает базу древнегреческой катастрофе.