Войска революционной Франции осаждали в 1795 г. маленький голландский город Маастрихт. Французские пушки стреляли по муниципальным окраинам, но ни один боеприпас не попал в центральную часть города, где высоко на горе стоял собор. Его настоятель — каноник, не обращая внимания на канонаду, состоялся в собор совместно со служителем. Они достали из укромного места тяжелый ящик и перетащили его в еще более укромное — под каменные своды глубокого церковного подземелья. В том месте они запрятали сокровище в тайник. Каноник был уверен, что французы щадят центральный район города лишь для этого коробки.
На следующий сутки город сдался. В штаб французской армии были позваны его каноник и… правители. На допросе ему было нужно сознаться, что он запрятал разыскиваемый французами ящик. Ученые, сопровождавшие французскую армию, настойчиво попросили у каноника запрятанное им сокровище. Взяв ящик и вскрыв его, они заметили в… кости. Ящик с костями отправили в Париж известному в то время ученому Жоржу Кювье.
Мезозавр
За пара месяцев до этого эпизода обитатель Маастрихта, голландец Хоффман, создавал в окрестностях города раскопки и отыскал какие-то огромные кости. Он зарисовал их и отправил отдельные зубы и рисунки в Париж Кювье. Хоффман предполагал, что это остатки скелета кита. Кое-какие ученые, видевшие кости, сочли их за остатки крокодила. А каноник муниципального собора утверждал, что это скелет святого, небесного покровителя города Маастрихта. На этом основании каноник забрал у Хоффмана находку и перенес ее, как святыню, в собор. Кювье тогда же высказался против всех этих суждений. Но для решения, что это такое, он считал нужным изучить целый скелет.
И до Кювье люди обращали внимание на редкие находки ископаемых животных. Большая часть ученых вычисляло их курьёзами, «игрой природы», костями сказочных великанов либо древних святых. Кювье не только собрал много таких находок, но и привел их в совокупность и обрисовал. Он создал научный способ, что разрешал изучать ископаемых животных с такой же точностью, с какой изучают сейчас живущих животных. Его по праву вычисляют основателем палеонтологии — науки об ископаемых останках организмов, живших на Земле в прошлые эры и в далеком прошлом вымерших.
Взяв посылку из Маастрихта, Кювье собрал из костей практически полный скелет и убедился, что это кости огромного пресмыкающегося. В хребте животного было более 130 позвонков. Протяженность ящера достигала 15 м; из них на голову приходилось более двух метров, а на хвост — около 1м. Его огромная пасть была вооружена долгими острыми зубами, каковые разрешали прочно удерживать схваченную добычу. Животное это было названо мозозавром: «заврос» по-гречески — пресмыкающееся, ящер, а первая часть слова — «мозо» должна была напоминать, что находка сделана в бассейне р. Маас (во французском произношении — «Мёз»). Мозозавр данный при жизни был морским хищником, нападавшим на рыб, моллюсков и других животных моря. Кювье обратил внимание на то, что вместе с костями мезозавра было обнаружено множество остатков морских раковин, ракообразных, окаменелых кораллов, костей и зубов вымерших морских рыб. Все эти животные населяли когда-то воды теплого моря, которое простиралось на месте современной Голландии.
Так Кювье решил вопрос, в котором другие ученые были беззащитны. Мозозавра Кювье изучил в начале собственной научной деятельности.
Потом ему неоднократно приходилось решать такие же загадки природы.