По окончании плавания Бартоломеу Диаша, достигшего в 1488 г. мыса Хорошей Надежды, перед португальскими мореплавателями раскрывались радужные возможности обойти Африку и добраться до сказочно богатой Индии. В то время, в то время, когда Колумб снаряжал в Испании собственную третью экспедицию на запад, считая, что через Атлантический океан он достигнет Индии, португальцы спешно послали эскадру из трех судов и одного запасного судна на поиски пути в Индию около Африки. В июле 1497 г. на набережной Лиссабона толпы торжественно одетых людей провожали флотилию судов в плавание. На флагманском корабле «Сан-Габриел» стоял юный начальник Васко да Шума; бывалые моряки видели в нем человека сильной целеустремлённости и воли.
Спустя четыре с половиной месяца по окончании выхода из Лиссабона суда благополучно обогнули мыс Хорошей Надежды. В последних числах Января 1498 г. эскадра вошла в устье могучей реки Замбези, где Васко да Шума весь месяц ремонтировал суда. На пути на протяжении восточных берегов Африки стали входить в порты арабских городов Мозамбик, Момбаса и др. Правители этих городов враждебно встретили португальцев а также желали стереть с лица земли их суда, что нетрудно было сделать, поскольку к этому времени да Шума утратил уже около половины экипажа; люди болели цингой и еле переносили экваториальную жару.
Случайно определив о намерении арабов, португальцы быстро вышли в море. Враждовавший с городом Момбасой шейх порта Малинди дружелюбно встретил да Шуму и дал ему умелого лоцмана, опытного путь в Индию. Суда по окончании трехнедельного плавания подошли к гористому, покрытому пышной тропической зеленью западному берегу Индии. Путешественникам открылся многолюдный город Каликут. Васко да Шума закупил полезные пряности и отправился в обратный путь. В сентябре 1499 г. суда прибыли на родину. Возвращение Васко да Шума было празднично отмечено всем населением Лиссабона.
Плавание заняло два года и два месяца. Свыше сотни моряков погибли в пути от цинги, возвратились лишь 55 человек. Но была решена великая географическая задача—отыскан морской путь из Европы в Индию в обход Африки.
По окончании путешествия Васко да Шума в Индию каждый год стали отправляться португальские суда. Часть побережья Индостана Португалия перевоплотила в собственную колонию. Господство арабов в торговле на Ближнем Востоке было подорвано. Полезные товары — корица, гвоздика, имбирь, перец, и драгоценные камни шли сейчас в Европу без посредников. Португалия держала в собственных руках путь в Индию 90 лет. После этого господство в торговле перешло к Англии и Франции.