Автомобили экспедиции продвигаются по Западной Гоби.
Работа палеонтолога имеет громадное сходство с работой историка и археолога, каковые шепетильно изучают остатки материальной культуры народов, обрывки надписей, страницы истлевших книг, написанных обычно на провалившемся сквозь землю языке. На базе этих материалов ученые восстанавливают историю судьбы людей на Земле в далеком прошлом.
Палеонтологи по сохранившимся в горных породах остаткам вымерших животных — раковинам, костям, зубам, панцирям и чешуе — восстанавливают не только внешний облик и строение ископаемых животных, но и образ их жизни — условия существования миллионы лет назад. Ученые сравнивают скелеты вымерших животных и сейчас живущих. Наряду с этим палеонтологи опираются на учение о связи строения живых организмов с условиями их существования.
Особенно полезные выводы разрешают сделать изучения самый сложно устроенных организмов — позвоночных животных.
Отсюда ясно, что чем полнее находки ископаемых позвоночных, тем большее значение они имеют для ученых.
Отыскать отлично сохранившееся ископаемое позвоночное удается редко, в силу того, что для этого оно должно было попасть в условия, только благоприятные для сохранения. Ясно, что «кладбища» ископаемых позвоночных животных постоянно привлекают внимание исследователей.
Обрывы, в которых видятся кости динозавров.
На территории СССР ученые нашли кладбища динозавров — огромных пресмыкающихся — у подножий хребтов Тянь-Шаня в Узбекистане, Киргизии и Казахстане. К сожалению, эти кладбища были уничтожены при повторном поднятии этих горных хребтов и подвергались размыву. От динозавров остались лишь большие скопления разломанных и уничтоженных до неузнаваемости огромных костей. Как велики были эти кладбища вымерших чудовищ, возможно делать выводы по тому, что обломки костей динозавров слоями в пара метров толщиной слагают целые костные гряды в десятки километров длины! Иными словами, кости динозавров нагромождены весами в много млн кг!
Утконосый динозавр — самый большой двуногий динозавр.
Огромные ящеры — динозавры жили в мезозойскую эру и вымерли на всей Почва к началу эры новой судьбе (кайнозоя) — около семидесяти миллионов лет назад. Их заменили млекопитающие — верховный тип позвоночных, к каким относятся все человек и современные звери. Самый старый этап развития млекопитающих относится к началу кайнозойской эры, т. е. к началу третичного периода. Он очень увлекателен для выяснения всей истории млекопитающих животных. Но у нас практически нет отложений, относящихся к самому началу третичного периода, поскольку они подверглись размыву в связи с поднятием горных хребтов Средней Азии.
Но совсем ясно, что расселение и развитие как бессчётных огромных динозавров, так и древних млекопитающих не имело возможности происходить лишь на относительно маленьком участке земной поверхности. без сомнений, оно захватывало огромные пространства суши. Размытые громадные кладбища динозавров в Средней Азии и находки ископаемых млекопитающих более позднего времени неоспоримо свидетельствуют, что эти животные были распространены по всему Азиатскому материку, правильнее — тому материку, что был на месте Азии в мезозойской и в начале кайнозойской эры. И вот поэтому-то отечественные ученые обратили особенное внимание на Монголию.
Территория Монгольской Народной смежных областей и Республики Китая находится в самом центре Азиатского материка. Она была сушей с весьма древних времен. С середины мезозойской эры в том месте существовал широкий материк, и с того времени море не затопляло его. Конечно, что советские ученые решили искать в отложениях данной древней суши остатки громадных ящеров — динозавров — и поменявших их старейших млекопитающих.
Указаниям советских ученых последовали американцы, отправившие в Центральную Азию пара палеонтологических экспедиций в 1922-1925 гг. Американским ученым не удалось отыскать в Центральной Азии богатых кладбищ больших динозавров.
Парейазавры (на переднем замысле) были большими, величиной с быка, травоядными пресмыкающимися; их неприятелем была иностранцевия
На основании материалов американских экспедиций зарубежные ученые сделали неверный вывод, что территория Монголии якобы с давних времен была пустыней, где жизнь теснилась только в маленьких оазисах: в том месте обитали небольшие пресмыкающиеся, больших ящеров было мало, и влачили они жалкое существование, страдая и погибая от недочёта пищи и воды.
Это заключение противоречило выводам и наблюдениям советских ученых, сделанным на основании находок, произведенных в пределах СССР. Академия наук СССР в 1946 г. решила направить в Монгольскую Народную Республику особую экспедицию. Главой экспедиции был назначен создатель данной статьи (проф. И. А. Ефремов,— Ред.) Первая экспедиция 1946 г. носила как бы разведочный темперамент. Немногочисленная по составу, она все же пробралась на большом растоянии в неизученные области пустыни Гоби и сделала увлекательные открытия.
На северной окраине пустыни, так называемой «Тёмной Гоби», за горами Гурван-Сайхан мы пробрались в широкую впадину между жёсткими обнажёнными горами Нэмэгэту и Тосту. Впадина эта находится на большом растоянии в стороне от проезжих дорог Она заполнена песками и заросла древними саксаульниками. Пробившись с большим трудом на машинах по сыпучим пескам, экспедиция открыла у подножия хребта Нэмэгэту огромное кладбище огромных ящеров — динозавров. После этого мы пробрались горным ущельем на северную сторону хребта, где была еще громадная впадина. Так как она не имела наименования, то мы назвали ее в честь акад. В. А. Обручева, наибольшего геолога нашей страны, исследователя Центральной Азии.
Дно данной впадины местами было гладко, лишено растительности и покрыто равномерным слоем щебня. Для автомобилей это была хорошая дорога, по которой возможно было спешить на полной скорости. Тут мы заметили незабываемое зрелище: табуны серых куланов (диких ослов) носились взад и вперед в отыскивании воды и корма. Тут же в первый раз мы встретили диких лошадей. Так называемая лошадь Пржевальского — последняя из всех пород диких лошадей — сохранилась лишь в самые отдалённых районах Центральной Азии. Маленькие табуны диких лошадей, весьма стремительных и осмотрительных, виделись нам и в последующие годы дальше к западу, в Заалтайской и Джунгарской Гоби.
Участники экспедиции создают раскопки недалеко от Алтан-Ула.
На северо-востоке впадины Обручева, в глубокой промоине Ширэгин-Гашун, площадью в пара сот квадратных километров, выяснилось еще новое скопление костей динозавров. Предстоящий путь к востоку, куда протянулись красноцветные песчаники, пурпурные глины и жёлтые пески — отложения старой азиатской суши, — был прегражден песками. Огромные барханы — бугры движущегося песка до 120 м высоты — зловеще курились вершинами подрезким осенним ветром. Нам было нужно сильно развернуть на юг в горное ущелье хребта Сэбэ-рэй, откуда мы вышли па его южный склон и без особенных уже затруднений достигли дороги, по которой ехали раньше в Нэмэгэту. Продолжение полосы красноцветных пород мы нашли к северу от аймачного (областного) центра Далан Дзадагад.В том месте среди низких сожженных солнцем холмов пребывали узкие впадины — котловины — с глинистым дном. Иссохшая и растрескавшаяся глина была жестка, как цемент, но достаточно было бы маленького дождя, дабы отечественные автомобили были пойманными в ловушку, без всякой надежды выбраться из нее, пока глина опять не высохнет и не затвердеет.
В глубине второй к западу котловины экспедиция нашла кладбище небольших древних динозавров, с головами, похожими на головы попугаев. Еще дальше на запад, в том месте, где уже начинались пески, в раздельно находившейся горе Олгой-Улан-Цаб мы нашли скелет самого большого динозавра — зауропода. Скелет был заключен в жёсткий песчаник и прикрыт сверху жёсткими плитами.
Позже мы развернули на восток. В Восточно-Гобийском аймаке выяснилось не меньше весьма интересно. Мы нашли скопления окаменелых древесных стволов, отдельные обломки которых достигали 8 м высоты и нескольких тысячь киллограм весом; остатки ископаемых лесов с вертикально стоящими пнями по 3 ж в поперечнике; скопления костей панцирных динозавров и хищных двуногих ящеров; множество остатков вымерших черепах.