Не прошло и месяца по окончании того, как на Северном полюсе была организована дрейфующая станция, а над безбрежными ледяными просторами Арктики уже пронесся первый коммунистический самолет, открывший воздушный путь из СССР в Америку через Северный полюс, путь, связавший по малейшей линии два материка.
Начало трансарктическим перелетам положила неустрашимая тройка Храбрецов СССР — В. П. Чкалов, Г. Ф. Байдуков и А. В. Беляков, — которая покрыла себя неувядаемой славой еще на протяжении исторического перелета над Арктикой во второй половине 30-ых годов двадцатого века по маршруту Москва — Почва Франца-Иосифа — Петропавловск-Камчатский (остров Удд).
Для осуществления трансарктического перелета они забрали тот же самый самолет «АНТ-25», на котором совершили полет во второй половине 30-ых годов двадцатого века, покрыв тогда за 56 часов 20 мин. расстояние в 9374 километра.
В самолете было сделано довольно много усовершенствований, устранены кое-какие недочёты, найденные на протяжении прошлого полета.
Чтобы не было обледенения винт самолета был устроен так. что на протяжении полета омывался особенной жидкостью, ликвидирующей образование льда на его поверхности.
Особое внимание было обращено на оборудование кабины, где летчикам предстояло совершить пара десятков часов. В ней была поставлена маленькая кровать, на которой летчики поочередно имели возможность отдыхать.
Отопление кабины было усовершенствовано так, что на протяжении тренировочных полетов на высоте двух-трех тысяч метров не чувствовалось холода.
17 июня летчики произвели последние опробования и убедились, что машина готова к полету. В тренировочных полетах они удостоверились в надежности устройства, расход горючего, поведение моторов при различных режимах работы.
На борт самолета были приняты меховая одежда, шелковая палатка с двойными стенками, походная печка, примус, кирка, топор, ракеты, ружейные патроны, складная лодка, весла из легчайшего металла, аптечки, завернутые в холсты, кожаные сапоги с высокими голенищами, запас продовольствия, рассчитанный на трехдневное нахождение в воздухе, и месячный неприкосновенный запас.
Г. Ф. Байдуков, В. П. Чкалов и А. В. Беляков
Так, участники перелета были снабжены всем нужным на случай вынужденной посадки в необитаемых местах.
18 июня 1937 года утром, в 4 часа 05 мин., со Щелковского аэропорта, недалеко от Москвы, был дан старт. Самолет забрал курс на север. В 11 часов он уже находился над Кольским полуостровом. Набирая понемногу высоту, самолет скоро пересек Баренцево море, закрытое тучами. Вверху была хорошая погода, температура окружающей среды упала до 10 градусов ниже нуля.
На 72° северной широты самолет встретил циклон; обойти с востока его не удалось. Тогда стали пробиваться вверх.
В 16 часов 10 мин. «АНТ-25» достиг 75-й параллели; на высоте 4000 метров было нужно лететь вслепую, держа курс на остров Рудольфа; тут самолет начал подвергаться обледенению.
«Самолет на лобовых частях начал мгновенно покрываться прозрачным белым льдом, — писал в своих мемуарах Г. Байдуков. — После этого ощутились вздрагивание и тряска. Валерий позади тормошил меня, дабы я воспользовался антиобледенителем. Открыв кран до отказа, мне удалось добиться прекращения биения винта. Но плоскости, антенны и стабилизатор леденели мгновенно, и их-то уж очистить было нечем.
Никто не осознает, что чувствуем мы, пилоты, в таковой момент. До слез жалко и до жути страшно поразмыслить, что вот на данный момент твой самолет превратится в ледышку и ты слабохарактерно подчинишься слепым силам природы. Нет, не сдаваться! Полный газ! Мотор берет ровно, отдавая все собственные силы. Метр за метром, все выше и выше и — о радость! Через 20 мин. на высоте 4150 метров тучи были уже под нами. Вверху — солнце, многообещающее солнце».
Но вот сзади и Почва Франца-Иосифа. 19 июня в 2 часа 12 мин. участники полета информировали: «Все в порядке. Идем по 58 меридиану к полюсу. Справа циклон. Внизу ровный облачный слой. Высота полета 4400 метров».
Еще через пара часов с борта самолета сказали о достижении Северного полюса.
Дальше на своем пути самолет прошел вблизи «полюса относительной недоступности». Наконец, показалась почва. «в первых рядах, как видит глаз, показываются громадные острова. В проливах целой лед, отсвечивающий многоцветными красками. Он сделан как будто бы из цветной мозаики, и лишь его природные размеры превосходили все, что может сделать строительное мастерство человека», — записывал Г. Байдуков.
Страница бортового издания самолета В. П. Чкалова
При благоприятной погоде самолет пролетел над южной оконечностью острова Банкс и продолжал потом полет над чистой водой. Прошли мыс Пирс-Пойнт. Летчики достигли северных берегов Канады.
«В 20 часов 25 мин. по гринвичскому времени самолет был уже на большом растоянии на юге — на 64° северной западной долготы 124° и широты. Незадолго до этого, в 20 часов, справа к маршруту сильно подошла жирная извилистая река Маккензи, выносящая собственные воды в Северный Ледовитый океан. Река уже, разумеется, очистилась ото льда, и лишь разливы еще говорят о недавнем начале весны в этих местах», — читаем мы у Байдукова.
Показались кучевые образования, погода начала портиться, самолет болтало. Чкалов снова стал понемногу набирать высоту. Слева надвигался циклон, преграждая путь воздушному кораблю. Идти в тучи летчики не желали, поскольку самолет имел возможность обледенеть. Спустя два-три часа по большому счету уже не было возможности лететь ниже 4000 метров, поскольку внизу лежали высокие горы. Решили развернуть вправо, к берегам Тихого океана.
«22 часа 50 мин.. Высота 6 тысяч метров, — записывает Байдуков. — Стало холодно. На наружном термометре -20°. Найдено, что в кабины совсем замерз бак c запасной водой, — в том месте все превратилось в лед.
Отражается высота. Шесть тысяч метров — это не шутка по окончании 36 часов постоянного полета на высоте 4-5 тысяч метров.
Я скоро устаю. У меня темнеет в глазах, и, выкарабкавшись из передней кабины, я прикладываюсь к маске с кислородом.
Валерий очень сильно побледнел. У него почему-то отправилась кровь носом. Еле остановил ее и сейчас, одев кислородную маску, ведет самолет прошлым курсом — через Скалистые горы к океану».
Лететь на громадной высоте было очень тяжело: пульс доходил до 140, в сердце легко кололо. Кончался кислород. Тогда летчики решили пробиваться через облака. К счастью Скалистые горы кончались. Скоро показалась вода: «АНТ-25» достиг берега Тихого океана и сейчас имел возможность с уверенностью лететь на юг.
Через пара часов самолет окутала чёрная ночь. Погода портилась. «Луна осела к горизонту и близко покраснела, — записывал Байдуков. — Через час она стала совсем раскаленной и скоро скрылась, как будто бы почувствовала стыд за собственную нехорошую помощь отечественному экипажу. Стало чернее. Но над головами замелькали мириады звезд».
Ночь летчики провели в тяжелом полете над океаном при встречном ветре, очень сильно уменьшавшем скорость самолета.
Наступило утро 20 июня. Машина мчалась на протяжении американских берегов на юг. В 8 часов 15 мин. (по гринвичскому времени) «АНТ-25» пролетел над островом Ванкувер, после этого миновал Сиэтл. Запасы бензина доходили к концу. Довольно много его было израсходовано на преодоление встречного ветра. Пора было поразмыслить о посадке.
Самолет отправился на понижение. Наконец, колеса коснулись почвы, и, пробежав пара десятков метров по отсыревшему аэропорту, самолет остановился.
Трансарктический перелет неустрашимых советских пилотов был блестяще закончен в 16 часов 30 мин. (по гринвичскому времени) 20 июня на аэропорте Бараке недалеко от города Портленда (штат Вашингтон).
Самолет пробыл в воздухе 63 часа 25 мин.. Местами приходилось лететь на высоте 6000 метров, причем самолет три раза обледеневал.
За время полета было пройдено более 10 000 километров, из них 5900 километров самолет прошел над льдами и водой.