14 января 1807 г. в Петербургском Громадном театре дарило необычайное оживление. Зрительный зал был набит битком с трех часов дня, не смотря на то, что спектакль начинался в шесть вечера. В данный сутки в первый раз шла катастрофа «Димитрий Донской» популярного драматурга В. А. Озерова (1769—1816).
Один из современников говорил, что, по окончании того как главный герой по ходу действия сказал фразу: «Беды платить неприятелям настало сейчас время», — раздались такие рукоплескания, топот, крики «браво», что спектакль было нужно прервать. Любой стих, сказавший о славе русского оружия, сопровождался аплодисментами. События далекой истории, продемонстрированные на сцене во время борьбы России с Наполеоном, будили патриотические эмоции народа.
В первой четверти XIX в. катастрофа была одним из самый распространенных жанров на русской сцене. Русские писатели создали много пьес этого жанра, направленных против тирании. Так, в трагедии Ф — Ф. Иванова «Марфа Посадница, либо Покорение Новгорода» (1806) хор народа прославлял политическую свободу:
Глас, любезнейший народу,
Гнусна рабства грозный неприятель!
Глас, говорящий свободу
И тиранам гордым ужас!
Антитиранические мотивы были так распространены в русском театре первой четверти XIX в., что часто вводились в произведения, далекие от каких бы то ни было социальных тем.
В русский перевод либретто одной из опер французского композитора Мегюля были введены жалобы крестьян на самоуправство помещиков. «Раз ты крестьянин, значит ты в любой момент неправ…—говорилось в этих стихах, — и вся твоя поясницы за малую вину для палок создана».
Громадное место в репертуаре русского театра занимали комедии и водевили. В начале XIX в. последовательность комедий создал великий баснописец Крылов (см. ст. «И. А. Крылов»), Комедии Крылова «Актуальная лавка» (1806) и «Урок дочкам» (1807) — острая сатира на подражание и низкопоклонство всему французскому. В «Актуальной лавке» дана броская картина мотовства, нелепой погони за французскими товарами. В комедии «Урок дочкам» ловкий слуга Семен выдает себя за французского маркиза и дурачит помещичьих дочек — Лукерью и Феклу, взявших «актуальное образование». Невежественные Лукерья и Фекла стыдятся собственного русского происхождения и гордо заявляют: «Мы… по-русски худо знаем». Осмеивающие увлечение аристократов всем французским, сатирические пьесы Крылова купили патриотическое звучание, говорили о любви к отчизне, к родному языку. С симпатией рисует Крылов фигуры крепостных людей — хороших, сметливых, уважающих русскую и народные традиции обращение.
Довольно много водевилей и комедий написал видный театральный деятель А. А. Шаховской (1771—1846).
В водевилях и комедиях — мелких, большей частью одноактных пьесах с куплетами, танцами и музыкой — проскальзывали и сатирические мотивы. К примеру, храбрец водевиля А. А. Писарева «Забавы калифа, либо Шутки на одни дни» (1825) поет:
Так, в случае, если мы разглядим строго,
То люди таковы везде:
Везде судей плохо довольно много,
И правосудья нет нигде.
Не считая катастроф, комедий, водевилей, громадное место в репертуаре театров занимали в то время чувствительные драмы. Среди драматургов сентименталистского направления выделялся Н. И. Ильин (1777 —1823). Известность ему принесла драма «Лиза, либо Торжество признательности» (1802), говорившая о любви сына помещицы Лиодора и крестьянки Лизы. На пути к счастью влюбленных непреодолимая преграда — различное происхождение. Но в итоге узнается, что Лиза — дочь помещика, и храбрецы благополучно женятся. Подобные пьесы, ставившиеся на сценах Петербурга и Москвы, содержали важные идейные несоответствия. Крепостническая реальность была в них очень сильно приукрашена, создатель показывал «хороших» и «кротких» помещиков, согласие и мир между их крепостными и дворянами. Но по окончании храбрецов классицистических вельмож — и трагедий царей, полностью обладавших сценическими подмостками в XVIII в., тут действовали «обычные» люди, и зрители отлично принимали такие пьесы.
Наибольшими ужасными актерами начала XIX в. были А. С. Яковлев (1773—1817) и Е. С. Семенова (1786 —1849). Сын костромского торговца, Яковлев, увлекшись сценой, кинул купеческое дело и поступил в театр. Особым успехом пользовался он в основных ролях катастроф Озерова «Димитрий» и «Фингал Донской». Актер создал броские образы искренних, добропорядочных, сильных духом храбрецов: Отелло («Отелло» В. Шекспира), Гамлета («Гамлет» В. Шекспира), Карла Моора («Разбойники» Ф. Шиллера).
Партнершей Яковлева в ужасном репертуаре была Е. С. Семенова. «Говоря об русской катастрофы, говоришь о Семеновой — и, возможно, лишь об ней, — писал А. С. Пушкин, — Одаренная талантом, красотою, эмоцией живым и верным, она появилась сама собою». Е. С. Семенова была дочерью крепостной крестьянки. Благодаря собственному выдающемуся дару, напряжённой учёбе и трудолюбию она скоро стала «царицей русской сцены», как назвал ее Пушкин. В «Евгении Онегине» поэт увековечил необычайный успех актрисы в катастрофах Озерова:
В том месте Озеров невольны дани
Народных слез, рукоплесканий
С младой Семеновой дробил.
В 1808 г. в Санкт-Петербург приехала узнаваемая французская актриса Жорж, выступавшая по большей части в тех же ролях, что и Семенова. Но в случае, если русская артистка вкладывала в создаваемые образы «чувство и внутренний огонь», то Жорж блистала в большинстве случаев внешней техникой актерской игры. В течение нескольких лет между обеими актрисами происходило необычное творческое состязание, и победа осталась за Семеновой.
Итак, в первые десятилетия прошлого века Москва и Петербург — обе столицы, как их тогда именовали, — жили полнокровной театральной судьбой.
Казенные драматические труппы, не имевшие собственного постоянного помещения, продолжительное время были вынуждены играть на различных сценических площадках, до открытия наибольших театров страны — Столичного Малого (1824) и Петербургского Александрийского (1832). Театральное мастерство пребывало под неослабным контролем правительства. Первый цензурный устав, изданный в 1804 г., содержал особый параграф, касающийся театральных представлений. Но никакие ожесточённые меры правительства не смогли подавить рвение русского общества к правде, живому слову.
В первой четверти XIX в. русский театр в Санкт-Петербурге и Москве, накопивший громадные идейно-художественные сокровища, подготовил появление на сцене таких произведений, как комедия «Горе от ума» А. С. Грибоедова и катастрофа «Борис Годунов» А. С. Пушкина. Актерское мастерство, стремившееся к простоте и естественности, выдвинуло великого основоположника русского сценического реализма М. С. Щепкина.