Ветхая королевская армия, ослабленная дезертирством офицеров и генералов, не имела возможности обезопасисть границы революционной Франции от внешних неприятелей и подавить контрреволюционные мятежи в стране. В это же время с весны 1792 г. над Францией нависла угроза австропрусской военной интервенции. Народ упорно потребовал, дабы правительство приняло решительные меры для защиты отечества. В предместьях Парижа была создана двадцатитысячная добровольческая армия, и скоро любой департамент 1 выставил по одному батальону. Так по инициативе народа началось создание массовой революционной народной армии из городских и крестьян ремесленников.
Летом 1792 г. Пруссия и Австрия решили нанести последний удар Французской республике. 30 июля сорокадвухтысячная прусская армия двинулась к французскому городу Мец, а двадцатипятитысячная австрийская армия сосредоточилась в Бельгии, у французской границы.
Неприятели революции не сомневались, что прусские армии не позднее сентября войдут в Париж.
Так как новая армия Франции не имела умелых начальников.
Многие высшие командные посты так же, как и прежде были заняты генералами бывшей королевской армии, приверженцами монархии, каковые сознательно ставили французскую армию под удар. У преданных революции добровольцев — крестьян, ремесленников, небольших торговцев — не было еще боевого опыта.
1 сентября прусская армия захватила крепость Верден. Сейчас путь на Париж был открыт.
По призыву коммуны Парижа «К оружию, граждане, к оружию! Неприятель у порога!» — все население ее окрестностей и столицы поднялось на революции и защиту отечества. В армию вливались новые добровольческие отряды.
Французское правительство двинуло против интервентов армию генерала Дюмурье и восемнадцатитысячный отряд под руководством генерала Келлермана.
Французские армии заняли оборону на бугре Вальми. Глубокой ночью при яростных порывах ветра прусские армии приблизились к Вальми. Пруссаки вычисляли собственную армию лучшей в Европе и были уверены, что одно их появление приведёт к панике в рядах французов и те обратятся в бегство.
20 сентября случилось сражение, вошедшее в историю. До полудня над полем боя лежала непроницаемая пелена тумана. Наконец, резкий ветер порвал завесу. Прусский его штаб и король помчались вперед, горя нетерпением заметить бегство неприятеля. И остановились в удивлении… По обоим склонам бугра Вальми, что возвышался над местностью, выстроились в строжайшем порядке французские армии, тихо ожидая неприятеля.
Прусский его генералы и король были так потрясены этим зрелищем, что битый час не могли ни на что решиться. Наконец король отдал приказ о наступлении. Прусские армии, построившись в стройные линии, под барабанный бой церемониальным маршем двинулись в наступление.
Келлерман приказал французам не затевать стрельбы, пока неприятель не поднимется на бугор. Поддев кончиком сабли собственную широкополую шляпу, он поднял ее над головой и вскрикнул: «Да здравствует нация!» Вся армия подхватила данный клич. Следуя его примеру, воины надели шляпы на острия штыков и запели задорную революционную песню.
Французские пушки создавали опустошения в первых последовательностях прусских полков. Армию пруссаков охватило смятение… Вот он каков, вооруженный народ! А ведь им столько твердили, что он обратится в бегство, если не сдастся при первом выстреле. А народ данный стоял непоколебимой стеной, и прямо в лицо пруссакам мчалась его песня… Прусский генерал скомандовал: «Находись!» Полки интервентов остановились. Лишь артиллерийская дуэль не умолкала. Только к шести часам затихли последние выстрелы. Чуть отгрохотала канонада, как разразилась ужасная гроза. Прусская армия отошла. Ночью под потоками дождя и ледяным ветром она совсем пала духом и пришла в полное нарушение.
В сражении при Вальми французы одержали первую победу. Победили воины армии, рожденной революцией. Они знали, что сражаются за национальную независимость собственной отчизны, за равенство и свободу, каковые провозгласила революция. Великий германский поэт Гёте, пребывавший на протяжении данной битвы в лагере прусских армий, сообщил: «С этого места и с этого дня начинается новая эра в истории мира».
К весне 1793 г. ситуация на фронтах очень сильно осложнилась. В состав антифранцузской коалиции вошли Англия и ряд других стран. Французские армии снова начали отступать. Сейчас к власти пришли якобинцы. Они приняли решительные меры для упрочнения революционной армии. Декретом 23 августа 1793 г. вводились необходимый массовый комплект в армию и общая воинская повинность; все французы, независимо от возраста и пола, должны были внести собственный вклад в дело изгнания внешних неприятелей. Вся Франция была мобилизована на войну. К началу 1794 г. численность французских армий достигла 600 тыс. человек.
Оружие для армии изготавливалось везде: его ковали в мастерских, быстро возведенных под открытым небом на городских площадях, и в маленьких сельских кузницах. Лишь в Париже было создано более пятисот оружейных мастерских, каковые давали на порядок больше оружия, чем до революции.
Француженки шили для армии обмундирование. Французские ученые создали более идеальные методы варки ее обработки и стали, были открыты новые способы добычи селитры, нужной для того чтобы. Благодаря энергии и инициативе всего народа огромная армия в маленький срок была вооружена. Она взяла ружья с изогнутым прикладом, что облегчило ведение прицельного огня; усовершенствовалась артиллерия.
Воины революционной армии были не хорошо одеты и обуты, но на большом растоянии превосходили соперника воинской доблестью, высокой сознательностью, патриотическим энтузиазмом. Им было за что вести войну — за ними находились отечество, нация, свобода. Для спасения революции они готовы были жертвовать собой. А наемным австрийским и прусским воинам было чуждо чувство патриотизма, у них не было целей, каковые вдохновляли бы их на смелые подвиги.
В дореволюционной Франции офицерские и генеральские должности занимали лишь аристократы; важное значение имели не способности, не знания, а знатность и происхождение рода. Кроме того на высших постах в армии появились посредственные и невежественные в армейском деле люди. А якобинское правительство выдвигало гениальную молодежь, уроженцев народа. Двадцатипятилетний Лазарь Гош, в прошлом конюх, стал командующим армией. Журдан до революции был небольшим торговцем, а в 1793 г. его произвели в генералы.
Создание массовой армии вынуждало поменять порядок снабжения. Прежде армия зависела от баз снабжения и не имела возможности отрываться от них более чем на 5 переходов (50—60 км). Якобинское правительство ввело новый порядок: местное население давало армиям обмундирование, квартиры и продовольствие.
В революционной армии появилось новое военное мастерство. Армии Пруссии и многих вторых феодальных стран складывались из воинов-наемников, завербованных из различного сброда. Воины проявляли боеготовность лишь при палочной дисциплине и бдительном надзоре. В сражении их строили в долгие линии, достигавшие время от времени 2—3 км. Позади линий становились унтер-офицеры с палками. Они подгоняли солдат и следили, дабы те не разбегались.
В революционной армии была выработана новая тактика ведения боя. Воины наступали плотной массой, колоннами и сминали в штыковой атаке растянутые линии соперника. в первых рядах колонн в рассыпном строю двигались стрелки. Они поражали вражеские орудийные расчеты и отдельных воинов соперника.
Армия Франции отличалась громадной подвижностью, которая парализовала медлительного соперника. «Необходимо нападать, дабы самим не быть атакованными… Будьте атакующими, в любой момент и беспрерывно атакующими», — сказал один из выдающихся полководцев данной армии — Карно.
Переворот в армейском организации и искусстве, вызванный революцией, перевоплотил французскую армию в грозную и непобедимую силу.
В 1793—1794 гг. армия Франции одержала последовательность блестящих побед. Территория Франции была очищена от неприятелей. Европа была изумлена доблестью и мощью армии революции.