Изучая работу пищеварительных желез, И. П. Павлов обратил внимание на уже ранее известный факт так называемой «психологической секреции».
Это очень увлекательное и вместе с тем таинственное явление. Содержится оно в том, что кое-какие пищеварительные железы, к примеру слюнные либо желудочные, начинают выделять пищеварительные соки не только тогда, в то время, когда животное поедает пищу, но и тогда, в то время, когда оно видит эту пищу на расстоянии. Подобного рода явления характерны и человеку.
Чем подробнее изучали исследователи работу слюнных желез животных, тем необычнее казалась она. Так, стало известно, что слюна может выделяться не только при виде пищи либо посуды, из которой всегда кормили животное, но и при виде служителя, приносящего пищу, а также при звуке его шагов.
Многие исследователи раньше неправильно предполагали, что в этом случае слюна выделяется в следствии душевных переживаний животного. Такое объяснение не раскрывало сущности явления. Исследовательский гений И. П. Павлова не имел возможности примириться с ним. Он начал искать ответ на волнующий его вопрос в закономерностях работы головного мозга.
Этому в большой мере содействовала книга И. М. Сеченова «Рефлексы головного мозга». В ней создатель разглядывал деятельность мозга как рефлекторную и растолковывал ею разные процессы и психические явления. Исходя из этих идей И. М. Сеченова, Павлов высказал предположение, что «психологическая секреция» имеет рефлекторную природу. Говоря иначе говоря выделение слюны животным при виде пищи либо при шуме шагов служителя имеется ответ организма на внешнее раздражение, т. е. рефлекс. Но данный рефлекс значительно отличается от врожденного тем, что образуется в ходе судьбы животного. Так, сначала шаги служителя не вызывали у собаки слюноотделения, и лишь по окончании того, как он пара раз покормил животное, оно начало реагировать на шаги служителя выделением слюны.
Появилось предположение, что показавшийся рефлекс появился по причине того, что время звука шагов совпадало с последующим кормлением. Правильность данной предположения скоро подтвердилась. Оказалось, что всякое внешнее раздражение, совпадающее с кормлением животного, скоро делается возбудителем пищевой реакции. Так, свет электрической лампочки, звук звонка, прикосновение к коже животного, ранее ни при каких обстоятельствах не вызывавшие у него слюноотделения, начинают гнать слюну, в случае, если какое-то время они сопровождаются едой.
Какой изумительный факт! Зажигая электрическую лампочку перед мордой собаки, вы видите, как изменяется все ее поведение. Собака начинает вилять хвостом, тянется к лампочке, облизывает ее, и наряду с этим из слюнного протока обильно течет слюна.
Итак, практически на глазах экспериментатора благодаря сочетанию внешнего раздражения с врожденным рефлексом появляется новый рефлекс, названный Павловым условным рефлексом либо временной нервной связью.
Условными эти новые рефлексы Павлов именовал по причине того, что они появляются в определенных условиях и существуют , пока сохраняются неизменными позвавшие их раздражители.