Еще в конце XVI века голландские моряки принесли в Европу весть об изобилии китов в водах около Шпицбергена. Китобойный промысел в этом районе бурно развивался и достиг в XVII веке громадных размеров. Летом сюда съезжались до 15 тысяч промышленников. На промыслах собиралось одновременно до 300 английских, голландских, датских, немецких кораблей.
В 1619 году на западном побережье Шпицбергена находилось несколько баз, а на острове Амстердам был построен целый город — Смеренбург («город ворвани»).
Еще в 1697 году в районе Шпицбергена промышляли 120 голландских судов и 71 судно других стран.
В поисках кита, моржа и другого морского зверя зверобои на своих судах бороздили холодные воды приатлантической части Арктики, стараясь проникнуть за выгодной добычей как можно дальше на север.
Весьма вероятно, что некоторым капитанам, промышлявшим морского зверя, удавалось проникнуть на север достаточно далеко, особенно в те годы, когда ледовые условия были благоприятными и граница полярных льдов отступала далеко на север.
Бой китов в арктических морях в XVIII веке
Все сведения о плаваниях китобоев усердно собирал английский географ Джон Баррингтон. Он старался определить, как далеко на север проникали китобойные суда. В своих описаниях Баррингтон приводит несколько хвастливых показаний китобоев. Так, некий Далли рассказывал, будто ему удалось дойти до 83° северной широты, где было тепло и находилась свободная ото льда вода; затем какой-то голландец клялся, что он был на широте 89°, на расстоянии 100 километров от полюса, и, наконец,— самый фантастический случай — когда голландский матрос за кружкой пива сообщил своим товарищам, будто его кораблю удалось не только дойти до полюса, но даже спуститься на два градуса южнее по ту сторону от него. Удивительно, что даже некоторые ученые-географы того времени верили этим россказням, сами передавали их, распространяли в печати, снабжая эти описания соответствующими картами плаваний, старались привести доводы в подтверждение правдивости безусловного вымысла.
Тем не менее приходится согласиться с тем, что в годы с особо благоприятными ледовыми условиями китобойным судам удавалось проникнуть далеко на север и что некоторые промышленники-китобои, может быть, пытались дойти даже до Северного полюса. Ряд фактов подтверждает, что бывали такие периоды (и довольно продолжительные), когда в Гренландском море льды отступали далеко на север. Так, легендарные описания путешествий норманнов XI века приводят к мысли о том, что воды Гренландского моря были тогда гораздо меньше покрыты льдом, благодаря чему викинги на своих легких судах могли свободно достигать восточных берегов Гренландии.
Описывая плавания китобоев, Джон Баррингтон рассказывает, как он пытался определить истину. Он обратился к голландским капитанам, и те ему сообщили, что редко кому удавалось перейти 81° 30? северной широты, но до этой параллели они доходили постоянно.
Свежевание кита (старинная гравюра)
Исключение составлял Виллем Виллемсон, проплывший в 1634 году на 84-тонном корабле по направлению к полюсу на 3 градуса (330 километров) севернее Шпицбергена, т. е. значительно дальше, чем это удалось англичанину Фипсу почти 150 лет спустя. Это плавание убедило Виллемсона, что на корабле достичь полюса невозможно.
Попытки проникнуть к Северному полюсу, предпринятые вслед за Виллемсоном другими капитанами-китобоями, также окончились неудачей. Некоторый успех выпал лишь на долю Ториса Карола, который объявил в печати, что во время плавания в высоких широтах Северного Ледовитого океана ему удалось дойти до 83° северной широты.
Многочисленные и интересные плавания китобоев способствовали некоторому развитию знаний о природе приатлантической части Северного Ледовитого океана.