Малые планеты (астероиды) — космические тела размером в много километров и меньше, движущиеся около Солнца по эллиптическим орбитам, расположенным в основном между орбитами юпитера и Марса. Самые мелкие астероиды, дешёвые фотографированию в большие телескопы, имеют размер меньше 1 км. Число малых планет скоро растет при переходе от больших к небольшим, каковые уже можно считать большими метеорными телами.
Первая малая планета — Церера была открыта случайно 1 января 1801 г. итальянским астрологом Пиацци. На данный момент известно уже пара тысяч малых планет. Приблизительно для 2000 из них известны правильные орбиты. Неспециализированное число малых планет в орбиты Юпитера, дешёвых наблюдениям, оценивается в 100 000. Но их суммарная масса меньше 1/1000 массы Почвы.
Малым планетам с обычными орбитами присваивались женские имена, малые планеты с теми либо иными изюминками перемещения приобретали мужские имена. Сейчас, но, это правило строго не соблюдается.
У подавляющего большинства малых планет громадные полуоси их орбит заключены между 2,2 и 3,6 а. е. Они образуют так именуемое кольцо либо пояс малых планет (астероидов). Орбиты малых планет в среднем более вытянуты и более наклонены к эклиптике, чем орбиты громадных планет. Известно пара десятков малых планет, движущихся на протяжении образующих и орбиты юпитера две устойчивые группы — на расстоянии 60° в первых рядах и сзади планеты (так именуемые Греки и Троянцы — они все названы именами храбрецов Троянской войны). У малой планеты Гидальго, имеющей вытянутую орбиту с громадной полуосью в 5,8 а. е., афелий расположен дальше орбиты Сатурна, но благодаря громадному наклону орбиты Гидальго не происходит его сближений с Сатурном. Еще большей орбитой владеет малая планета Хирон. Ее орбита проходит по большей части между орбитами Урана и Сатурна, но в перигелии заходит вовнутрь орбиты Сатурна.
Кое-какие малые планеты имеют маленькие вытянутые орбиты, приближающиеся к орбите Почвы (малые планеты группы Амура) либо кроме того заходящие вовнутрь нее (малые планеты Атона и группы Аполлона). Малая планета Икар заходит кроме того вовнутрь орбиты
Меркурия. Малые планеты группы Аполлона и кое-какие из группы Амура смогут сближаться с Почвой. Очень редко они кроме того сталкиваются с ней, образуя при ударе о сушу огромные «метеоритные» кратеры, а при попадании в океаны и моря — порождая огромные волны и испаряя довольно много воды. (То же может происходить и при столкновении Почвы с ядрами комет.)
Орбиты малых планет непрерывно легко изменяются планетными притяжениями, а при редких тесных сближениях с громадными планетами происходят резкие трансформации орбит. В кольце малых планет иногда происходит их столкновение между собой, сопровождающееся разделением. У некоторых малых планет их неверная обломочная форма (а быть может, и пятнистость поверхности) проявляется в периодических колебаниях блеска, каковые показывают на осевое вращение малых планет.
Существует догадка, в соответствии с которой в том месте, где на данный момент движутся астероиды, когда-то пребывала планета. Эта планета (у нее кроме того имеется два заглавия: одно классическое — Фаэтон, а второе — планета Ольберса) разрушилась или в следствии столкновения с другим большим телом, или под действием каких-то вторых сил, к примеру под действием приливных сил Юпитера. Обломки данной гипотетической планеты и имеется астероиды.
Продолжительное время размеры малых планет оценивали приближенно, на основании видимого блеска и предполагаемой отражательной способности. Сейчас размеры и отражательные способности наибольших малых планет определяют методом измерения сравнения и инфракрасного излучения его с числом отраженного видимого света, и на базе эмпирической зависимости поляризационных особенностей поверхности от ее отражательной способности. К настоящему времени взяты такие сведения практически о 200 малых планетах поперечником больше 70 км. Из них 28 были больше 200 км. Самые громадные малые планеты имеют следующие размеры: Церера — 1003 км, Паллада — 608 км, Веста — 538 км и Гигия — 450 км. Альбедо малых планет заключено в пределах от 2-3 до 40%.
Малые планеты, движущиеся в орбиты Юпитера, считаются каменистыми телами, родственными планетам земной группы. Это подтверждается спектрофотометрическими наблюдениями, каковые говорят о том, что практически все они по отражательным особенностям похожи на метеориты тех либо иных типов. (Лишь у Весты поверхность похожа по этим особенностям на базальты.) Это подтверждает представление о том, что выпадающие на Землю метеориты являются обломками малых планет.
По поручению Международного астрономического альянса работу по вычислению эфемерид и орбит малых планет ведет Университет теоретической астрономии АН СССР.