Литосфера — это каменная оболочка Почвы, понемногу переходящая в нижележащий слой верхней мантии (астеносферу), имеющий повышенную вязкость. В большинстве случаев литосферой именуют земную кору; согласно точке зрения многих экспертов, она кроме фактически земной коры включает и верхнюю часть верхней мантии. Из-за данной неопределенности толщина литосферы, по различным оценкам, от 50 до 200 км. Мощность верхней ее части — земной коры — достигает 30—70 км под континентами и 5—20 км под океанами. Она складывается из осадочных горных пород мощностью до 10—15 км. Под ними на материках лежит гранитный слой (слагающие его породы по своим физическим особенностям сходны с гранитом) и еще глубже — более плотный базальтовый слой, физические особенности которого напоминают базальт. Совместно они слагают материковую земную кору.
Под океанами нет гранитного слоя либо он весьма узок — это океаническая кора. Для определения состава коры доступны лишь ее верхние части — до глубины не более 15—20 км. Содержание химических элементов в земной коре (по А. Е. Ферсману): на восемь элементов по весу приходится 97,24% от всего состава земной коры (кислород — 49,13%, кремний — 26%, алюминий — 7,45%, железо — 4,2%, кальций — 3,25%, калий — 2,35%, магний — 2,35%, натрий — 2,24%). На другие элементы таблицы Менделеева приходится от десятых до ничтожно малых долей процента.
В земной коре выделяются следующие структурные элементы: геосинклинальные области, платформы и краевые прогибы.
Геосинклинальные области — тектонически подвижные широкие участки земной коры, вытянутые на десятки, тысячи и сотни километров. В них зарождаются и развиваются геосинклинальные прогибы, заполненные замечательными толщами осадочных и вулканических пород. Прогибы преобразуются в складчатые горные сооружения. В начальной стадии геосинклинали преобладает погружение, в глубоких прогибах образуются моря. В последних стадиях преобладают поднятия (орогенез), горообразование. Земная кора тут делается особенно замечательной и сложно расчлененной. Горная страна с угасанием тектонической деятельности разрушается, преобразовываясь сперва в пенеплен (практически равнину), а после этого и в равнину. Геосинклинали отличаются высокой сейсмичностью, вулканической активностью. Геосинклинальной областью именуют часть геосинклинального пояса, к примеру часть Тихоокеанского пояса, кольцом окружающего океан.
Со временем геосинклинали преобразовываются в платформы, отличающиеся спокойным тектоническим режимом (медленные и плавные вертикальные перемещения). Это в большинстве случаев большие, до нескольких тысяч километров в поперечнике, слабо расчлененные глыбы земной коры. Они имеют двухъярусное строение. Верхний ярус (чехол) сложен тихо залегающими осадочными породами относительно небольшой (3—4 км) мощности, образующими время от времени пологие прогибы (синеклизы) и поднятия. Нижний ярус (фундамент) платформы образуют породы, очень сильно смятые в складки в прошлые геологические периоды, прорванные интрузиями (внедрениями магмы). Они складываются из метаморфизованных и гранитизированных горных пород, выступающих на поверхность в области щитов, где большие структурные поднятия складчатого фундамента древних платформ выходят на земную поверхность. К примеру, Балтийский щит Русской платформы, Алданский щит Сибирской платформы.
Между платформами и геосинклиналями часто находятся сложные по строению большие краевые прогибы (их именуют кроме этого передовыми либо предгорными). Таковой прогиб в зоне, пограничной между складчатым сооружением и платформой, появившимся на месте геосинклинали, тянется в большинстве случаев на многие много километров и заполнен замечательной толщей осадочных пород. Краевые прогибы богаты месторождениями угля, солей и нефти. У края современных материков на дне океанов довольно часто имеются глубокие понижения — желоба, где идет накопление осадков. Их можно считать океаническими краевыми прогибами.
Отдельные части (плиты, блоки) литосферы перемещаются горизонтально на много, в противном случае и тысячи километров. Подобные перемещения (дрейф) происходят очень медлительно, в течение миллионов лет. Они деятельно изучаются на данный момент.