XIX в. в русской литературе был временем господства критического реализма. Творчество Пушкина, Гоголя, Тургенева, Достоевского, Л. Толстого, других великих и Чехова писателей выдвинуло русскую литературу на первое место в мире.
В 90-е гг. в РФ на борьбу с самодержавием встал пролетариат. Надвигалась «буря» — «перемещение самих весов», как характеризовал В. И. Ленин третий, верховный, этап русского движения сопротивления.
Произведения критических реалистов, пришедших в литературу в 1890—1900-е гг., были лишены той большой обобщающей силы, которая отличала великие творения русских классиков. Но и эти писатели глубоко и правдиво изображали отдельные стороны современной им действительности.
разорения русской и Мрачные картины нищеты деревни, одичания и голода крестьянства поднимаются со страниц романов и повестей И. А. Бунина (1870—1953). Безрадостную, беспросветную судьбу «мелких людей» изображал во многих собственных рассказах Л. Н. Андреев (1871 —1919). Протестом против всяческого произвола и насилия звучали многие произведения А. И. Куприна (1870—1938): «Молох», «Гамбринус» и особенно узнаваемая повесть «Поединок», в которой быстро критиковалась царская армия.
Традиции русских классиков продолжила и развила появляющаяся пролетарская литература, отражавшая самое серьёзное в жизни тогдашней России — борьбу рабочего класса за собственный освобождение. Эта революционная литература была едина в рвении сделать мастерство «частью общепролетарского дела», как того потребовал Б. И. Ленин в статье «Партийная партийная и организация литература».
Последовательности пролетарских писателей возглавил Неприятный (см. ст. «Максим Горький»), с огромной художественной силой выразивший смелый темперамент новой эры. Начав собственную литературную деятельность с броских революционно-романтических произведений, Неприятный во время первой русской революции заложил фундамент реализма высшего типа — реализма социалистического.
За Неприятным пути к социалистическому реализму прокладывал А. С. Серафимович (1863—1945) — один из самых броских и необычных писателей пролетарского лагеря.
На страницах большевистских газет «Звезда» и «Правда» печатал собственные разящие басни и сатирические стихи гениальный революционный поэт Демьян Бедный (см. ст. «Демьян Бедный»).
Громадное место в марксистских органах печати занимали кроме этого стихотворения, авторами которых были не опытные писатели, а поэты-рабочие, поэты-революционеры. Их песни и стихи («Смело, товарищи, в ногу» Л. П. Радина, «Варшавянка» Г. М, Кржижановского, «Мы кузнецы» Ф. С. Шкулева и многие другие) говорили о быте и труде рабочих, кликали на борьбу за свободу.
А одновременно с этим в противоположном, в буржуазно-дворянском лагере росли страх и растерянность перед судьбой, желание уйти от нее, укрыться от надвигающихся бурь. Выражением этих настроений было так именуемое упадочное (либо декадентское) мастерство, появившееся еще в 90-е гг., но ставшее особенно актуальным по окончании поражения революции 1905 г., в эру, которую Неприятный назвал «самым позорным десятилетием в истории русской интеллигенции». Открыто отрекаясь от лучших традиций русской литературы: реализма, народности, гуманизма, поисков правды, декаденты проповедовали индивидуализм, «чистое», отрешенное от судьбы мастерство.
Единое по собственной сути, декадентство снаружи было очень пестрым. Оно распадалось на множество враждовавших между собой течений и школ. Наиболее значимыми из них были: символизм (К. Бальмонт, А. Белый, Ф. Сологуб), акмеизм (Н. Гумилев, О. Мандельштам, А. Ахматова), футуризм (В. Хлебников, Д. Бурлюк).
С символизмом было связано творчество двух наибольших русских поэтов: Блока (см. ст. «А. А. Блок») и Брюсова (см. ст. «В. Я. Брюсов»), каковые глубоко ощущали неизбежность смерти некрасивого ветхого мира, неотвратимость надвигающихся социальных потрясений. Оба они сумели вырваться из узкого круга упадочнических настроений и порвать с декадентством. Их зрелое творчество было пронизано глубокими, взволнованными раздумьями о судьбах народа и родины.
В рядах футуристов начал собственный творческий путь Владимир Маяковский (см. ст. «В. В. Маяковский»), но весьма не так долго осталось ждать он преодолел их влияние. В его дооктябрьской поэзии с огромной силой раздалась неприязнь к ветхому миру, весёлое ожидание будущей революции.
Проникнутое глубоким пониманием и революционной романтикой закономерностей судьбы творчество Неприятного, узкий лиризм тревожнострастной поэзии Блока, бунтарский пафос стихов молодого Маяковского, непримиримая партийность пролетарских писателей — все эти многообразные успехи русской литературы финиша XIX — начала XX в. были восприняты литературой социалистического общества.