Один из величайших живописцев итальянского Восстановления, выдающийся математик, инженер и механик Леонардо да Винчи сказал: «В наставницы себе я забрал природу, учительницу всех преподавателей». Природу Леонардо осознавал очень обширно: законы и небесные светила их перемещения, горы и тайны их происхождения, ветры и воды, жизнь растений и свет солнца, — словом, всю землю вкладывал живописец в это понятие. Как часть природы Леонардо разглядывал и человека, тело которого подчинено физическим законам и одновременно с этим является «зеркалом его души». Собственную любовь к природе — пытливую, деятельную, неспокойную — Леонардо да Винчи проявлял с однообразной силой и в том, что стремился открыть законы природы, поставить ее силы на работу человеку, и в том, что изображал окружающий мир, запечатлевая с однообразным вниманием распускающийся цветок, ясный жест человека и туманную дымку, заволакивающую далекие горы. Так как чтобы правдиво и реально изобразить окружающее, нужно в него и всмотреться, и вдуматься.
Мастерство, наука, изобретательство тесно переплетались в деятельности Леонардо да Винчи.
Леонардо появился в окрестностях мелкого города Винчи, но уже в 14-летнем возрасте переехал во Флоренцию. Папа дал Леонардо на обучение в художественную мастерскую Андреа Верроккио — выдающегося скульптора и живописца, трудившегося кроме этого и в области архитектуры, разностороннего, как многие грамотные люди ренесанса. Много опыта купил Леонардо в мастерской Верроккио и не так долго осталось ждать покинул на большом растоянии сзади и собственных соучеников, и собственного учителя. Откуда же почерпнул юный живописец эти знания, придавшие ему столько творческих сил?
Леонардо с юных лет не расставался с записной книжкой: дома, на улице, за городом он постоянно делал беглые наброски, зарисовывал бугры и поля, цветы, желуди, дерево, красивое девичье лицо, умывающуюся кошку, ноги коня, складки ткани. Он изучал природу, не пренебрегая ничем и не останавливаясь ни перед какими трудностями. Это умение и стремление замечать разрешили ему быстро подмечать и изображать то, перед чем останавливались живописцы старшего поколения.
В ленинградском Эрмитаже хранится одна из самые ранних работ Леонардо да Винчи, дошедших до отечественного времени, — «Мадонна с цветком», либо «Мадонна Бенуа» (наименование «Бенуа» происходит от фамилии бывшего обладателя). Леонардо забрал простую для собственного времени тему: в образе мадонны живописцы ренесанса прославляли материнство. Леонардо в данной картине, жизненности и полной непосредственности, изобразил юную маму в тот момент, в то время, когда она играется со своим ребенком — протягивает ему цветок и с ухмылкой смотрит за тем, как неудобно он старается его схватить. Особенную убедительность картине придает передача живописцем игры света и тени на выпуклой поверхности. Светотень делает объемными младенца и фигуры мадонны, подчеркивает складки одежды. Леонардо всю собственную жизнь изучал отражения и законы падения светового луча; он сознательно, как ученый, передавал множество переходов и оттенков света, прерывая подчас густую тень ласковой полосой отсвета — рефлекса.
В 1482 г. Леонардо да Винчи покинул Флоренцию и переехал в г. Милан, правитель которого Лодовико Моро высоко ценил Леонардо и как инженера-изобретателя, и как живописца. Первым поручением, взятым Леонардо в Милане, был медный конный монумент отцу Лодовико — Франческо Сфорца. Но долгий напряженный труд Леонардо погиб — монумент, вылепленный из глины и еще не отлитый в латуни, был стёрт с лица земли при взятии Милана французами.
Пострадала, В этом случае от сырости, и вторая миланская работа Леонардо — «Тайная вечеря», написанная на стене зала в монастыре Санта-Мария делле Грацие. В 1954 г. была произведена ее реставрация (очистка и укрепление), и произведение Леонардо, не смотря на то, что и поврежденное, снова открылось взору зрителя. Тема «Тайной вечери» заимствована из легенды о Христе. Преследуемый и обреченный, Христос тайно видится за ужином — вечерей — со собственными ближайшими учениками, дает им наставления и после этого говорит: «Один из вас предаст меня». Все поражены. Но так как эмоции людей в зависимости от характера выражаются неодинаково, Леонардо изобразил всех по-различному и придал каждому из сидящих за столом учеников Христа иной облик и иное движение. Слева простодушный грубоватый человек встал, опершись руками о стол, и, ошеломленный, наблюдает на Христа; следующий, протянув руку за спиной соседа, с опаской, успокоительным жестом прикасается к плечу старика, что, зажав в руке нож, быстро встал и уже готов ринуться на малоизвестного неприятеля. Но и старик не знает, кто предатель, он тянется к уху загружённого в скорбь парня: не знает ли он? А предатель — Иуда — сидит рядом с ними, плечом к плечу; он откинулся в испуге, протянув, как бы защищаясь, руку. Он опасается разоблачения, но все же прижимает к себе кошелек с тридцатью сребрениками, каковые взял как плату за собственный предательство.
В данной картине Леонардо показал себя великим знатоком и наблюдателем людских поведения и характеров.
Последние два десятилетия судьбы Леонардо провел в скитаниях, переезжая с места на место, не находя настоящего применения своим талантам. самоё значительным произведением этого времени есть портрет, узнаваемый называющиеся «Джоконда» («Монна Лиза»). В портрете Джоконды Леонардо добился таковой ясности взора юный дамы, так тонко написал ее чуть-чуть радующийся рот, что в выражении лица как словно бы отражаются сменяющиеся, противоречивые оттенки настроений и чувств — задумчивость, мечтательность, затаенная насмешка, подавленная скорбь. Леонардо поставил перед портретным мастерством новую задачу: передавать не только внешнее сходство, но и внутренний мир человека, все достаток его душевной жизни.
Последние годы судьбы Леонардо совершил во Франции и погиб в 1519 г, в замке Клу недалеко от г. Амбуаза.