Слово «конвейер» случилось от британского слова conveyer, что свидетельствует «перевозить». И вправду, назначение автомобили, именуемой конвейером, — перемещать разные грузы.
Посредством одних конвейеров перемещают грузы, масса которых образовывает граммы (подробности наручных часов), а посредством вторых — грузы массой в пара тысячь киллограм. Сколь разнообразны грузы, перемещаемые конвейерами, столь разны и сами конвейеры.
Самый распространены ленточные конвейеры. На их движущейся резиновой либо металлической ленте, опирающейся на ролики, перемещают грузы фактически любого вида на большие расстояния. Распространены кроме этого и подвесные грузонесущие конвейеры. Их каретки (тележки) наглухо присоединены к цепи. А каретки толкающих конвейеров смогут переходить на другие пути по стрелкам и останавливаться у рабочего места, причем машинально, в соответствии с заданной программой. Протяженность таких конвейеров достигает нескольких километров. Для движения единичных тяжелых грузов используются конвейеры, тележки которых соединены тяговой цепью и передвигаются по рельсам. Для транспортировки сыпучих и жидких грузов применяют винтовые конвейеры, перемещающие грузы винтом, помещенным в трубе. Существуют конвейеры, в которых применяют вибрацию, силу тяжести, к примеру роликовые конвейеры, размещаемые с маленьким уклоном, причем ролики приводятся в перемещение весом груза. Кстати, эскалаторы, привычные всем, кто когда-либо ездил в метро, — те же конвейеры. Ступени данной самодвижущейся лестницы представляют собой тележки, каждое колесо (бегунок) которой катится по собственной направляющей — рельсу особенной формы. Наряду с этим направляющие имеют такую форму и без того взаимно расположены, что ступени остаются горизонтальными на всем рабочем участке. Эскалатор приводится в перемещение посредством цепной передачи от электродвигателя. Скорость перемещения лестниц эскалаторов в большинстве случаев 0,5—1 м/с, угол наклона 30—35°.
Конвейеры нашли широкое использование во многих отраслях индустрии при погрузочно-разгрузочных работах, для обеспечения непрерывности технологических процессов, для исполнения последовательных операций в поточном производстве. Конвейер — одно из главных средств автоматизации производства и комплексной механизации (см. механизация и Автоматизация производства).