Магнитная стрелка компаса — одно из величайших изобретений человечества. С ее помощью допустимо ориентироваться в пространстве: на море, в воздухе и на суше. Компас бывает не только магнитный. На судах для ориентирования используется так называемый гирокомпас, в котором вольно подвешенный диск сохраняет при трансформации курса корабля неизменным направление оси собственного вращения (принцип волчка). Радиокомпас снабжает корректировку направления приемом определенных радиоволн. Наконец, астрокомпас показывает направление относительно положения Солнца либо звезд на небесном своде.
Устройство магнитного компаса простое. В плоской цилиндрической коробке на острие металлической иглы подвешена магнитная стрелка. На острый финиш иглы стрелка опирается жёстким камнем, агатом, вправленным в середину стрелки. Вольно лежащая стрелка принимает определенное положение, при котором один финиш говорит о севере, второй — на юг. Северному финишу стрелки придают синеватую окраску. Положение стрелки возможно закрепить, прижав ее к стеклянной крышке коробки посредством рычага, что именуется арретиром.
Выяснив по северному финишу стрелки направление на север, возможно вычислить азимут направления по градусному кольцу, размеченному на дне коробки.
Для измерения азимутов линий на местности эргономичнее пользоваться разновидностью компаса, именуемой буссолью. Главное ее отличие от компаса содержится в том, что буссоль имеет приспособление для визирования, т. е. правильного определения направления на ту либо иную точку местности. В большинстве случаев это прорези в вертикальных пластинах, в одной из которых натянут узкий волосок. Для проверки направления, зажмурив один глаз, мы наблюдаем вторым в прорезь и получаем совмещения волоска с линией и серединой прорези либо точкой местности.
Отсчет азимута производится от северного финиша стрелки, устанавливаемого на число градусов известного магнитного склонения вправо (в случае, если магнитное склонение восточное) либо влево (в случае, если склонение западное) от точки севера.
В маршрутах географов и геологов используется горный компас, у которого имеется особое приспособление для измерения углов горных поверхности пластов и наклона земли. Компас снабжен мерной линейкой, вертикальной отвесом и градусной шкалой, показывающим на соответствующее деление шкалы, в случае, если приложить компас мерной линейкой к поверхности либо пласту, уклон которых требуется измерить. Помимо этого, у горного компаса, в отличие от всех остальных, деления на градусном кольце пронумерованы против часовой стрелки. Это сделано для удобства определения азимутов простирания либо наклона пластов.