Птолемей — александрийский астролог, географ и математик. Солидную часть судьбы провел в Александрии. Птолемей известен в истории астрономии в первую очередь как создатель первой математической теории планетных перемещений — геоцентрической совокупности мира (по-гречески «гео» — «почва»).
Почва считается в ней неподвижным центром мира. Около Почвы, в соответствии с теории Птолемея, движутся (в порядке удаленности от Почвы) Луна, Меркурий, Венера, Солнце, Марс, Юпитер, Сатурн, звезды. Сложные перемещения планет Птолемей растолковывал на базе теории эпициклов. Любая из планет, в соответствии с данной теории, обращается около некоей точки, которая, со своей стороны, движется по окружности около Почвы (в первый раз математическая модель для описания планетных перемещений была предложена древнегреческим математиком Аполлонием).
Птолемей составил таблицы, каковые разрешили с высокой для того времени точностью предвычислять положения планет.
В известном произведении Птолемея, вошедшем в историю науки под арабским заглавием «Альмагест», собраны все астрономические знания того времени. «Альмагест» являлся основным управлением по астрономии в древности и в средние века. В нем содержится каталог звезд, трактат по тригонометрии и таблицы хорд, заменявшие в то время тригонометрические таблицы. Птолемею в собственности кроме этого «Управление по географии» из 8 книг и 5-томный труд по оптике. В этом научном труде Птолемей изложил преломления света и свою теорию отражения, привел составленные им таблицы преломления света при переходе луча из воздуха в стекло и воду и прохождении в земной воздухе (астрономическая рефракция). В географии Птолемей создал теорию картографических проекций. Он первым составил практически три десятка карт земной поверхности, вычислив предварительно, на основании сообщений путешественников, координаты 8 тыс. пунктов — от Западной Европы до Индокитая и от нынешней Швеции до Египта. Данный грандиозный труд, не обращая внимания на малую точность, разрешает делать выводы о том, как и в каком количестве воображали древние гпеки обитаемую часть Почвы.
Но совокупность Птолемея, укрепившая геоцентрическое познание мира, со временем стала тормозом на пути развития естествознания, пока не была уничтожена революционными астрономическими трудами Коперника.