Топографические карты детально и совершенно верно отображают все элементы земной поверхности. Главное отличие топографических карт—их крупномасштабность, то есть масштаб 1:200 000 и больше.
Они используются в народном хозяйстве, в армейском деле, в исследовательской работе, и для составления географических карт небольшого масштаба.
Лист топографической карты ограничен отрезками двух меридианов и двух параллелей, любая из которых делится на равные части с промежутком V по долготе и широте, что разрешает выяснить географические координаты любой точки на карте. На карту нанесена километровая сетка в виде линий, пересекающихся под прямым углом. Линии совершены через целое число километров, выраженных в масштабе карты. Километровая сетка позволяет без проблем оценивать на глаз расстояние и определять координаты точек на карте.
Топографические карты строятся в совокупности внемасштабных и масштабных условных знаков. Главные элементы местности (поселения, реки, озера, леса, болота и т. п.) изображаются в их настоящих очертаниях с сохранением размеров в масштабе карты. Отдельные предметы местности, к примеру, колодцы, башни, мельницы, отдельные деревья изображаются без сохранения их размеров, т. е. внемасштабными символами.
Реки в зависимости от ширины показываются в одну либо две линии. На больших реках указываются глубина и ширина, скорость и направление течения.
Леса закрашиваются зеленым цветом. Посредством знаков деревьев, помещаемых в массивов леса, различают хвойные, лиственные и смешанные леса. Топографическая карта может дать разнообразные сведения о высоте деревьев в лесу, их среднем и диаметре количестве стволов на единицу площади (зная эти сведенья, высчитывают количество древесины в лесу).
Рельеф изображается горизонталями, каковые возможно представить как линии, полученные в следствии сечения местности через определенное расстояние по высоте параллельными поверхностями (см. рис.). Все многообразие рельефа сводится к следующим пяти обычным формам: гора (бугор), котловина, лощина, седловина и хребет.
Дабы выяснить расстояние по топографической карте, его измеряют посредством линейки, циркуля, полосы бумаги и полученный итог умножают на величину масштаба карты. Кривые линии измеряют курвиметром — особым прибором, протяженность окружности которого известна. Площади по карте определяют на глаз, по квадратам километровой сетки, либо геометрическим методом, в то время, когда измеряемую площадь дробят на последовательность прямоугольников, треугольников, трапеций, а после этого высчитывают их площади; для этого применяют кроме этого и палетку — сетку небольших квадратов со стороной 2 мм на прозрачной базе. По карте определяют безотносительные высоты любой точки местности. Выявляют препятствия, каковые смогут помешать наблюдению. На равнинной местности это — предметы, закрывающие видимость. Закрытые участки, не просматриваемые с точек наблюдения, именуются полями невидимости.
Такие поля определяют построением физико-географических профилей, как продемонстрировано на рисунке. Их строят не только для определения обоюдной видимости точек, но и для ответа инженерных задач — прокладки автострад дорог, нефтепроводов и др. Горизонтальный масштаб соответствует масштабу карты, а вертикальный увеличивают в 10—25 раз и более. Определяют высшую и низшую горизонтали по профильной линии. Они равны 200 и 140 м. На миллиметровой бумаге намечают последовательность параллельных линий с расстоянием 2 мм, что соответствует сечению рельефа в 5 м. Слева подписывают отметки горизонталей. Сверху переносят горизонтали и подписывают их отметки (см. рис.), опускают перпендикуляры до пересечения плавной линией и приобретают профиль местности.
Чертеж, изображающий в условных символах на плоскости (в масштабе 10 000 и больше) маленький участок местности — топографический замысел. Любой юный краевед может разработать топографический замысел, применяя определенные приемы глазомерной съемки.