Труп наземного позвоночного попадает в захоронение в большинстве случаев в условиях водной среды. На земной поверхности труп весьма скоро подвергается уничтожению: сперва падалеядные животные пожирают мягкие части, а после этого под действием выветривания (трансформации температур, химических реакций, механического разрушения и т. д.) уничтожаются и кости. В водных бассейнах, где все время происходит накопление осадков, создаются благоприятные условия для захоронения. Чем стремительнее труп покроется осадками, тем лучше он сохранится. Самые большие местонахождения наземных позвоночных образуются или в дельтовых частях рек, где отлагается громаднейшее количество тонкозернистых осадков (песчано-глинистых), или в предгорных впадинах, куда реки и особенно временные потоки сносят огромное количество неотёсанного обломочного материала (брекчия, галька, гравий).
Размер «кладбища» ископаемых зависит от количества трупов животных: их возможно много (много, а время от времени и тысячи) в следствии стихийного бедствия — наводнения, пожара от молнии, землетрясения, какого-либо заразного заболевания и т. д. Наводнения особенно содействуют массовому захоронению, так как много животных сходу попадает в воду. И сейчас на протяжении наводнений не редкость, что гибнет довольно много диких зверей. Очевидно, такие же наводнения происходили и миллионы лет назад. Текучие воды (реки, потоки) содействуют концентрации остатков животных, а в спокойных водах — озерах, болотах — животные захороняются в большинстве случаев в виде отдельных скелетов либо частей скелета, время от времени кроме того одной кости. Вот по какой причине в дельтах рек и в предгорных впадинах образуются самые крупные местонахождения остатков животных.
Труп либо часть трупа, занесенная осадками, подвергается химическим превращениям. Мягкие ткани, если они остались, сгнивают, а жёсткие — кости — «окаменевают», либо минерализуются, т. е. органическое вещество замещается в них минеральным, поступающим из окружающего осадка. Со временем дно водного бассейна, где захоронены кости животных, станет сушей, которая подвергнется разрушению — первым делом текучими водами в виде рек и потоков. Наряду с этим разрушении будет вскрыт и костеносный пласт; из него начнут вымываться кости. Это и будет являться сигналом для начала палеонтологических поисков и раскопок.